加州大学洛杉矶分校心理学家的一项研究提供了强有力的证据，表明大脑的某个区域在记忆回忆中起着关键作用。这项发表在《认知神经科学杂志》上的研究还首次表明，使用电流刺激左侧后外侧前额叶皮层这一区域，可以提高人们恢复记忆的能力。
加州大学洛杉矶分校精神病学和生物行为科学心理学助理教授杰西里斯曼(Jesse Riesman)说：里斯曼说，左侧前额叶皮层对高级思维非常重要，包括监测和整合大脑其他区域处理的信息。这个区域位于前额左侧的后面，眉毛和发际线之间。
“我们认为这个大脑区域在获取你过去形成的知识和做出决策方面特别重要，”里斯曼说，他也是加州大学洛杉矶分校大脑研究所的成员。心理学家对平均年龄为20岁的三组人进行了实验。每组由13名女性和11名男性组成。
参与者在电脑屏幕上显示了一系列80个单词。对于每个单词，参与者被指示想象自己或另一个人与这个单词互动，这取决于“自己”或“他人”这两个单词是否仍然出现在屏幕上。(例如，“金”和“其他”的组合可能会促使他们想象一个戴着金项链的朋友。)
第二天，参与者回到实验室进行三项测试——一项记忆力、一项推理能力和一项视觉感知能力。每个参与者都戴着一个装置，通过头皮上的电极发送微弱电流，以降低或增加左侧后外侧前额叶皮层神经元的兴奋性。里斯曼说，增加它们的兴奋性会使神经元更容易发射，从而增强神经元之间的联系。
(这项技术被称为经颅直流电刺激，或tDCS，在最初的几分钟里给大多数人一种温暖、轻微的刺痛感，该研究的主要作者安德鲁威斯特法伦(Andrew Westphal)说，他在洛杉矶加州大学攻读博士学位时进行了这项研究，现在是旧金山加州大学神经病学博士后。)
在长达半小时的研究中，所有参与者都接受了“假”刺激——这意味着设备只是短暂打开，给人一种发生了什么的感觉，但随后关闭，以免施加电刺激。这使得研究人员能够测量每个参与者在正常条件下完成任务的程度。在接下来的30分钟里，一组参与者接受电流以增加他们的神经元兴奋性，第二组接受电流以抑制神经元活动，第三组只接受虚假刺激。研究人员分析了哪一组对前一天看到的单词记忆最好。
首先，科学家指出，在研究的前半部分，当不使用大脑刺激时，三组之间没有差异——因此威斯特伐尔说，实验后半部分的任何差异都可以归因于刺激。
在研究的后半部分，兴奋刺激神经元组的记忆分数比假刺激神经元组高15.4个百分点。
根据这份报告，在两次会议中接受虚假刺激的人的分数从第一次会议到第二次会议只增加了2.6个百分点——从统计上看，这一变化微不足道，可能是因为他们对任务的熟悉程度增加了。神经活动被暂时抑制的那组人的分数只增加了5个百分点，作者还写道，这些分数在统计学上并不显著。
“我们之前的神经影像学研究表明，左侧前额叶皮层高度参与了记忆恢复，”里斯曼说。“当我们用电刺激刺激这个区域时，人们在这个记忆任务中表现更好的事实提供了因果证据，这有助于记忆提取。
我们没想到弱计算机刺激的应用神奇地完善了他们的记忆，但事实上他们的表现提高了很多，这是一个令人惊讶和鼓舞的迹象。这种方法可以用来提高人们的记忆力。
这项研究的推理任务要求参与者在7秒钟内决定某些单词是否相似。一半的实验使用了真实的类比词对，例如，“护城河是城堡，因为防火墙是计算机。”(两对中，第一个词保护第二个词不受侵犯。)词的另一半是相互关联的，但实际上并不相似。
研究人员发现，这三组之间没有显著差异。最后一个任务，注意感知，让受试者选择四个单词中哪一个单词的印刷体线条最直。(一个例子：在“符号”“博物馆”“画家”“能量”这几个词中，“博物馆”这个词是最直的。)同样，研究人员发现三组之间没有显著差异——里斯曼说这是意料之中的。
“我们想提高我们的记忆力，我们做到了，”里斯曼说。“我们还预测，推理任务可能会随着兴奋性的增加而改善，但事实并非如此。我们认为这个大脑区域对于感知任务并不十分重要。”
为什么人们会忘记名字和其他单词？有时这是因为他们第一次听到或看到时没有注意，所以他们甚至没有形成记忆。在这种情况下，电刺激是没有帮助的。然而，在记忆确实形成但难以恢复的情况下，刺激可以帮助获取它。
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