当非鸟类恐龙灭绝时，像雷龙这样的可食用蜥脚类恐龙已经发展到了很大的比例。这种长颈巨兽重达100吨，是有史以来最大的陆地动物。
它们是如何从一个小到可以在现代动物园找到的祖先变得如此之大的，仍然是一个谜。对北美保存最完好的汽车大小的蜥脚类恐龙标本进行全新的深度解剖描述，可以帮助古生物学家解开这个谜团。
亚当马什是石化森林国家公园的古生物学家。他获得了德克萨斯大学奥斯汀杰克逊地球科学学院的硕士学位，并领导了恐龙的描述。研究结果发表在10月10日的《PLOS一号》杂志上。马什和他的顾问、杰克逊学院教授蒂莫西罗共同撰写了这篇论文。
恐龙——被称为萨拉索鲁方恐龙——生活在大约1.85亿年前的侏罗纪早期。它可以提供关于蜥脚类恐龙大小的重要线索，因为它属于他们之前的恐龙群。它的进化地位和对标本的精美保存相结合，使研究人员能够更多地了解它的解剖结构及其与大型近亲的关系。
马什说：“萨拉瑟龙在她的解剖结构中保留了三叠纪和早侏罗世的解剖变化，这些变化发生在进化谱系中。“它可以帮助告诉我们如何做出巨大的改变。”
这一描述基于1997年罗在亚利桑那州发现的两具骨骼。这些骨骼属于纳瓦霍国，该国拥有发现化石的土地，由杰克逊学派地球历史脊椎动物古生物收藏博物馆规划。骨头被轻微压碎，在某些情况下，它们仍然连接在一起，形成身体部分，如手和尾巴。唯一缺少的主要部分是头骨。
“这些标本被完美地保存在三维空间中，这在化石记录中是非常罕见的，”藏品负责人马修布朗说。“这些完整的标本可以帮助古生物学家更好地理解我们通常发现的碎片和不完整化石。”
马什将萨拉赫龙描述为“地上的懒惰恐龙”。它直立，用后腿行走，前肢有力。每只手的第一个手指都有一个又大又弯的爪子。它与最早的蜥脚类动物祖先有很多共同之处——就像用两条腿走路一样——但它也开始显示出能够预测其大量近亲将如何进化的特征——例如增加颈椎的大小和长度。
马什说：“与最早的成员相比，它开始变得越来越大。
体型和颈长是蜥脚类恐龙在进化中会走向极端的特征。通过研究萨拉赫龙的这些和其他特征，并了解它们与其他恐龙的特征相比，科学家可以帮助揭示这些变化是如何在进化史上发生的，以及不同的恐龙是如何相互关联的。
例如，解剖学上的评论有助于澄清萨拉索龙和另外两个生活在侏罗纪早期北美的蜥脚类恐龙亲戚之间的关系。研究人员发现，这三个人没有共同的北美祖先——相反，他们是从独立来到北美的恐龙谱系进化而来的。
马什目前正在进行另一项研究，这项研究可以更好地揭示蜥脚类恐龙是如何进化的。该项目由弗吉尼亚理工大学助理教授、杰克逊学院脊椎动物收藏研究助理斯特林内斯比特(Sterling Nesbitt)领导，涉及追踪恐龙四肢骨骼的解剖差异，以确定哪些特征与进化有关，哪些特征与动物年龄有关。马什说，检查这篇论文的两个萨拉瑟龙骨骼是对这个项目的一个很好的补充。
马什说：“我们有两个人，他们来自地面上基本相同的洞，他们的股骨有不同的凸起和凹槽。“非常适合这种全面的解剖描述，对早期恐龙解剖的对比非常重要。”
这项研究由杰克逊地球科学学院和国家科学基金会资助。萨拉赫龙标本是在纳瓦霍国家矿业部的允许下采集的。
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