癌症患者很少死于原发性肿瘤，而是死于转移——即使在成功的肿瘤手术后也是如此。这是因为癌细胞有时会在疾病早期扩散到身体的其他部位，此时肿瘤仍然非常小，甚至可能还没有被发现。要做到这一点，它们必须脱离细胞外基质并迁移到邻近的淋巴管或血管中，这些淋巴管或血管将它们运送到新组织，在那里它们定居和增殖。
因此，了解转移的分子机制是抗击癌症难题的关键部分。十多年前，Ulrike Stein 教授和她在实验和临床研究中心 (ECRC) 的实验室发现了人类结直肠癌这一过程的一个重要驱动因素：结肠癌 1 (MACC1) 基因中的转移相关基因。ECRC 是亥姆霍兹协会 (MDC) 的 Max Delbrück 分子医学中心和柏林慈善大学的联合机构。
药物筛选确定他汀类药物
当癌细胞表达 MACC1 时，它们增殖、在身体周围移动和侵入其他组织的能力得到增强。“许多类型的癌症仅在 MACC1 高表达的患者中传播，”Stein 解释说。MACC1 作为肿瘤生长和转移的关键因素和生物标志物的作用——不仅在结直肠癌中，而且在胃癌、肝癌和乳腺癌等 20 多种实体瘤中——此后已被世界各地的许多其他研究人员研究并在超过300 种出版物。现在，Stein 与 Charité 的 Robert Preißner 博士一起发现了在这种情况下可能会破坏转移进展的因素：他汀类药物作为降胆固醇药物可抑制肿瘤细胞中 MACC1 的表达。科学家们正在杂志上展示他们的发现临床和转化医学。
在寻找 MACC1 抑制剂时，研究人员与位于德国海德堡的欧洲分子生物学实验室 (EMBL) 的同事进行了高通量药物筛选。他们独立地找到了他汀类药物。他们在各种肿瘤细胞系上测试了这一发现，并取得了良好的结果：所有七种药物测试都降低了细胞中 MACC1 的表达，但程度不同。然后，科学家们将胆固醇抑制剂施用于 MACC1 表达增加的转基因小鼠。这几乎完全抑制了动物体内肿瘤和转移的形成。“特别值得注意的是，即使我们将动物剂量减少到人类等效剂量后，动物身上的益处仍然存在，”斯坦说。
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