氯胺酮是一种著名的小剂量麻醉剂，用作派对药物，在 2017 年《时代》杂志的封面故事中被誉为“抑郁症的新希望”。两年后，第一个以氯胺酮为基础的抗抑郁药问世强生公司制造的鼻腔喷雾艾氯胺酮被称赞为几十年来治疗情绪障碍最令人兴奋的发展。然而，美国食品和药物管理局仍然限制喷雾剂的使用。它主要用于没有得到其他疗法帮助的抑郁症患者——部分原因是对新药的作用机制了解不足，导致对其安全性的担忧。
今天，发表在《神经元》杂志上的一项研究揭示了氯胺酮如何发挥作用的新细节，为开发安全、有效的抑郁症治疗方法铺平了道路。该研究是在以色列雷霍沃特的魏茨曼科学研究所和德国慕尼黑的马克斯普朗克精神病学研究所与慕尼黑亥姆霍兹中心合作进行的。
尽管抑郁症在发达国家呈上升趋势，在人类痛苦和经济损失方面造成沉重打击，但自 1987 年有史以来最著名的抗抑郁药百忧解获得批准以来，抑郁症的治疗一直没有取得重大突破。与此同时，现有药物对大约三分之一的抑郁症患者没有任何缓解作用。即使药物确实有效，它们也需要四到八周才能生效，这种延迟在自杀病例中可能是致命的。这正是氯胺酮疗法令人兴奋的原因：它们让人们在数小时内感觉更好。在药物本身从体内清除后，它们的抗抑郁作用会持续数天。显然，产生预期效果的是身体对氯胺酮的反应，而不是氯胺酮本身，
当科学家们试图在之前的研究中阐明氯胺酮的作用机制时，他们检查了它对脑组织中基因表达的影响，而不是对单个脑细胞中的基因表达的影响。这种方法可能会错过不同细胞类型之间的关键差异。然而，最近的技术进步使得以前所未有的分辨率评估基因表达成为可能：单细胞。这些技术被用于这项新研究，该研究在马克斯普朗克精神病学研究所前常务董事、魏茨曼科学研究所现任院长 Alon Chen 教授的指导下进行。
在这项研究中，由胡安·巴勃罗·洛佩兹博士领导的研究人员绘制了被给予一剂氯胺酮的小鼠大脑中数千个单个神经元的基因表达图。这些神经元属于通过神经递质谷氨酸传递信号的网络。自 1990 年代以来，人们就知道氯胺酮通过作用于这些神经元来产生作用——这与主要影响受血清素影响的神经元的较旧的抗抑郁药形成对比。但由于氯胺酮的作用在离开身体后很长时间仍然存在，它的作用不能仅仅通过神经元表面的谷氨酸受体阻断来解释。“我们想阐明氯胺酮引发的分子级联反应，从而导致其持续的抗抑郁作用，”洛佩兹说。
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