microRNA 可以在癌症发展中发挥作用，并且被认为专门抑制分裂细胞(例如肿瘤细胞)中的蛋白质表达。但发表在ACS Central Science上的新研究表明，这些微小分子中的一些可以提高分裂人类细胞和癌细胞中特定基因的表达，挑战传统观念。
只有几个核苷酸长度，microRNA，或简称 miRNA，不编码蛋白质。相反，它们通过沉默某些基因的表达，在很大程度上下调或抑制蛋白质的产生。一类由 miRNA 调节的细胞机制是参与介导糖基化的酶，它们将碳水化合物添加到某些蛋白质中。然而，在癌细胞中，这个过程可能会高度失调，这表明 miRNA 可能正在做一些不寻常的事情。因此，Lara Mahal 及其同事着手研究 miRNA 在糖基化过程中的功能，以及这些分子是否可能以一种新的方式发挥作用。
此前，研究人员开发了一种荧光检测方法，可以分析 miRNA 如何与其靶标相互作用，以及它们是增加还是减少蛋白质的产生量。他们使用该测定来研究癌症相关糖基化酶 ST6GAL1 和 ST6GAL2 的调节，并发现对于前者，miRNA 似乎直接上调了非癌性人类细胞中的过程。这挑战了目前对 miRNA 仅下调蛋白质产生的理解。他们还测试了多个癌细胞系中 miRNA 介导的上调，并观察到了相同的结果。研究人员表示，这项工作扩展了对 miRNA 工作原理的理解，这是在当前和未来的临床试验中使用基于 miRNA 的疗法的重要考虑因素。
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