纽约理工学院骨科医学院 (NYITCOM) 的新研究可以帮助解释自闭症患者的嗅觉是如何受到影响的。
自闭症患者“坚持千篇一律”，经常回避不熟悉的元素，包括新的气味和食物，这会影响他们的生活质量。虽然许多研究都集中在自闭症的行为特征上，但还需要更多的研究来帮助解释其感官方面。
现在，由 NYITCOM 生物医学科学助理教授 Gonzalo Otazu 博士领导的一项研究发表在《自然通讯》杂志上，该研究分析了自闭症小鼠模型，并报告了负责嗅觉的神经过程的差异。
该团队训练了两组小鼠——一组具有与自闭症相关的基因突变(CNTNAP2 基因敲除小鼠)和一组神经正常组——以识别熟悉的气味。当他们成功识别出目标气味时，老鼠会得到一小口水作为奖励。两个小组都成功地确定了目标。
然后，老鼠被赋予了更具挑战性的任务：识别目标气味，因为在背景中引入了不熟悉的气味。Otazu 是一名电气工程师，他将此任务比作互联网验证码，它要求人类通过视觉识别设置在繁忙或模糊背景中的字母和数字。虽然神经正常小鼠能够“过滤掉”新的背景气味并识别目标气味，但 CNTNAP2 基因敲除小鼠却难以做到这一点。
为了更好地了解 CNTNAP2 基因敲除小鼠大脑中发生处理错误的位置，研究人员将每只动物嗅球(大脑中最初处理气味的部分)输入端的神经活动可视化。一种称为固有光学成像的成像技术被用来可视化嗅球表面附近的神经活动。在这里，“气味信号”被传输到大脑的其他部分进行进一步处理，在大脑如何计算气味方面发挥着关键作用。
然而，CNTNAP2 敲除小鼠和神经正常小鼠之间的输入信号非常相似。这表明自闭症模型中的气味处理在稍后的步骤中受损——在信号在嗅球输入处被处理之后。当研究人员“逆向工程”大脑在不熟悉的背景中识别目标气味的过程时，这一发现也得到了复制。
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