感觉神经元从我们的感官中获取信息并将其传递给神经系统的其余部分。但这不是他们唯一的使命。在《当代生物学》杂志上发表的一项新研究中，巴黎脑研究所的 Claire Wyart 和阿姆斯特丹大学医学中心的 Christina Vandenbroucke-Grauls 表明，中枢神经系统中的感觉神经元在肺炎球菌性脑膜炎中起着主导作用，肺炎球菌性脑膜炎是一种重症感染，死亡率高，流行性强。它们有助于抵抗感染并促进宿主存活。
近年来，研究人员强调了人体意想不到的区域存在感觉受体。例如，在肺组织中，味觉感受器会导致气道在苦味物质存在时松弛。在大脑、心脏、肾脏、膀胱或鼻腔上皮细胞中发现了甜味受体。但它们的功能并不总是很清楚。
“哈佛大学的研究表明，当细菌侵入皮下组织时，皮肤中的感觉细胞可以帮助抵抗感染，”巴黎脑研究所脊髓感觉信号小组负责人克莱尔怀亚特说。“同样的现象发生在呼吸道感染的情况下：纤毛细胞检测到病原菌的踪迹并引发炎症反应。我们想找出中枢神经系统中是否存在类似的保护系统。”
为此，研究人员研究了位于脊髓中央管壁上的感觉细胞的作用。它们被称为脑脊液接触神经元，简称 CSF 神经元，在脊椎动物物种中数量众多。这些神经元可以实时检测脊柱弯曲度，并使用此信息调整身体姿势以完成具有挑战性的运动任务。在过去的 10 年里，克莱尔·怀亚特 (Claire Wyart) 的团队已经证明，这种检测系统可以优化身体活动期间的姿势和运动。但它也会在整个生命、成长和衰老过程中调整脊柱的形状。
“我们怀疑这些神经元与脑膜炎有关，脑膜炎是一种以脑膜炎症为特征的疾病——脑膜是包裹大脑和脊髓的膜，”她解释道。“特别是在肺炎球菌性脑膜炎中，致病菌肺炎链球菌会侵入从脑室循环到脊髓中央管的脑脊液……恰恰是与脑脊液接触的神经元所在的位置。受感染的患者还表现出明显的颈部僵硬;如果不加以治疗，这会导致一种特征性的姿势变化，称为角弓反张，在这种情况下，背部会过度拱起。有了所有这些线索，我们必须进行调查。”
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