老化(衰老)细胞会停止分裂但不会死亡，它们会在体内积聚多年，并引发慢性炎症，从而导致癌症和退行性疾病等疾病。
在小鼠中，消除老化组织中的衰老细胞可以恢复组织平衡并延长健康寿命。现在，由马萨诸塞州总医院 (MGH) 的研究人员领导的团队发现，对一种普遍存在于人体组织中的病毒的免疫反应可以检测并消除皮肤中的衰老细胞.
对于发表在《细胞》杂志上的这项研究，科学家们分析了年轻人和老年人的皮肤样本，以了解更多关于人体组织中衰老细胞清除的信息。
研究人员在年老的皮肤样本中发现了比年轻皮肤更多的衰老细胞。然而，在来自老年人的样本中，衰老细胞的数量并没有随着个体逐渐变老而增加，这表明某种类型的机制开始起作用以控制它们。
实验表明，一旦一个人变老，某些称为杀伤性 CD4+ T 细胞的免疫细胞负责防止衰老细胞增加。事实上，组织样本中更多的杀伤性 CD4+ T 细胞与旧皮肤中衰老细胞数量的减少有关。
当他们评估杀伤性 CD4+ T 细胞如何控制衰老细胞时，研究人员发现老化的皮肤细胞会表达一种由人类巨细胞病毒产生的蛋白质或抗原，这是一种普遍存在的疱疹病毒，可在大多数人体内建立终生潜伏感染而没有任何症状。通过表达这种蛋白质，衰老细胞成为杀伤性 CD4+ T 细胞攻击的目标。
“我们的研究表明，对人类巨细胞病毒的免疫反应有助于维持衰老器官的平衡，”资深作者、MGH 高危皮肤癌诊所主任、皮肤病学副教授 Shawn Demehri 医学博士说。在哈佛医学院。“我们大多数人都感染了人类巨细胞病毒，我们的免疫系统已经进化到可以消除细胞，包括衰老细胞，这些细胞会上调巨细胞病毒抗原的表达。”
这些发现突出了生活在我们体内的病毒的有益功能，可能具有多种临床应用。“我们的研究提供了一种新的治疗方法，通过增强抗病毒免疫反应来消除衰老细胞，”Demehri 说。“我们有兴趣利用对巨细胞病毒的免疫反应作为一种疗法来消除癌症、纤维化和退行性疾病等疾病中的衰老细胞。”
Demehri 指出，这项工作也可能导致美容皮肤病学的进步，例如开发新的治疗方法，使皮肤看起来更年轻。
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