睡眠不足的最初迹象是众所周知的。有疲倦和疲劳，难以集中注意力，也许是易怒甚至是疲倦的咯咯笑。经历过长期睡眠剥夺的影响的人要少得多，包括迷失方向、偏执和幻觉。
然而，完全、长期的睡眠剥夺可能是致命的。虽然它仅在人类身上有过报道，但芝加哥研究人员在 1983 年对老鼠进行的一项被广泛引用的研究表明，完全缺乏睡眠不可避免地会导致死亡。然而，尽管进行了数十年的研究，一个核心问题仍未得到解决：为什么动物在不睡觉时会死亡?
现在，哈佛医学院的神经科学家发现了睡眠剥夺与过早死亡之间意想不到的因果关系。在一项针对睡眠不足的果蝇的研究中，研究人员发现，死亡之前总是会在肠道中积累称为活性氧化物质 (ROS) 的分子。
当果蝇被给予可中和并清除肠道中 ROS 的抗氧化化合物时，睡眠不足的果蝇仍然活跃并具有正常的寿命。在小鼠身上进行的其他实验证实，当睡眠不足时，ROS 会在肠道中积聚。
6 月 4 日发表在《细胞》杂志上的研究结果表明，在某些情况下，动物确实可以在不睡觉的情况下生存。作者说，这些结果开辟了新的研究途径，以了解睡眠不足的全部后果，并可能有一天为设计抵消睡眠不足对人类的有害影响的方法提供信息。
“我们采取了一种公正的方法，并在整个身体中寻找睡眠剥夺造成损害的指标。我们惊讶地发现肠道在导致死亡中起着关键作用，”高级研究作者、神经生物学助理教授 Dragana Rogulja 说。 HMS 的 Blavatnik 研究所。
“更令人惊讶的是，我们发现过早死亡是可以避免的。每天早上，我们都会聚集在一起观察苍蝇，说实话，我们难以置信。我们看到的是，每次我们可以中和肠道中的 ROS，我们可以拯救苍蝇，”Rogulja 说。
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