研究生 Ubadah Sabbagh 在显微镜上放置了一个冷的载玻片。天色已晚，实验室里静悄悄的。他调整了一些设置，并在放大大脑的丘脑之前沿着视束进行追踪。他所看到的让他大吃一惊：两条相邻的发光点条纹，每个点代表一个细胞体。
那时，自从科学家报告大脑视觉丘脑中的一小块区域具有使其与附近区域区分开来的独特特征以来，已经过去了二十年。之前由其他研究人员领导的研究表明，该区域称为腹侧外侧膝状体核，连接到参与调节昼夜节律和情绪的神经回路。
但直到现在，人们对该地区的细胞结构知之甚少。
在本周发表在《神经化学杂志》网络版上的一项新研究中，弗吉尼亚理工大学的科学家们确定了 vLGN 中表达的 40 多个基因，并发现了超过 6 个全新的神经元亚型，每个亚型都表达独特的分子并聚集在紧密排列的条纹层中。
“对我来说，‘哇’的时刻是 Ubadah 向我展示了两种细胞亚型在相邻层排列的图像，”该研究的资深作者、VTC Fralin 生物医学研究所教授 Michael Fox 说。“这让我们感到震惊，因为当我们看到分层的神经元群时，通常意味着大脑区域正在分离不同类型的信息。现在我们有了更精确的工具包来帮助我们了解 vLGN 中特定细胞类型的作用。”
vLGN 在小鼠体内仅跨越几百微米，并通过视神经接收来自眼睛的信号。但与其他一些视觉大脑区域不同，它与经典图像形成无关。
神经科学家最初通过破坏其细胞并记录其影响来研究该大脑区域。然而，在这个过程中，他们也中断了侧脑回路。这导致了显着的行为变化，并使得更难辨别哪些影响与 vLGN 相关。从那以后，研究人员开发了更精确、侵入性更小的遗传工具，让他们能够看到当特定细胞类型的活动被打开或关闭时会发生什么。
Fox 想应用这些现代技术来了解 vLGN 的功能和下游连接，但首先他需要确定目标细胞类型。Sabbagh 当时是弗吉尼亚理工大学转化生物学、医学和健康研究生项目的二年级研究生，他着手开发一个描述 vLGN 细胞结构的图谱，作为他博士论文的一部分。
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