活性氧分子，也称为“自由基”，通常被认为是有害的。然而现在事实证明，它们控制着细胞过程，这对于大脑的适应能力很重要——至少在老鼠身上是这样。德国神经退行性疾病中心 (DZNE) 和德累斯顿工业大学再生治疗中心 (CRTD) 的研究人员在《细胞干细胞》杂志上发表了这一发现。
研究人员重点关注“海马体”，这是一个被视为学习和记忆控制中心的大脑区域。新的神经细胞终生都会产生，甚至在成年期也是如此。“这种所谓的成体神经发生有助于大脑在一生中适应和改变。它不仅发生在小鼠身上，也发生在人类身上，”DZNE 德累斯顿站点发言人兼 CRTD 研究组组长 Gerd Kempermann 教授解释道。
神经发生的触发因素
新的神经细胞从干细胞中产生。“这些前体细胞是神经可塑性的重要基础，这就是我们所说的大脑的适应能力，”德累斯顿的科学家说。现在，他与同事们一起对新神经细胞形成的过程有了新的见解。研究小组在小鼠身上证明，与成体神经细胞相比，神经干细胞含有大量自由基。“当干细胞处于休眠状态时尤其如此，这意味着它们不会分裂，也不会发育成神经细胞，”肯珀曼教授说。目前的研究表明，自由基浓度的增加使干细胞准备好分裂。
自由基是正常新陈代谢的废物。细胞机制通常到位以确保它们不会堆积。这是因为活性氧分子会引起氧化应激。“众所周知，过多的氧化应激是不利的。它会导致神经损伤并引发衰老过程，”Kempermann 教授解释道。“但显然这只是一个方面，自由基也有好的一面。在其他情况下也有迹象表明这一点。然而，新的和令人惊讶的是，我们大脑中的干细胞不仅能容忍这种极端的自由基高水平的自由基，但也利用它们发挥其功能。”
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