自从德国引进结肠镜检查用于早期癌症检测以来，每年诊断出晚期癌症的人数都在减少，因为现在可以通过检查发现癌前病变并立即切除。结果，结肠癌死亡率也下降了——女性下降了 26%，男性下降了 21%。尽管如此，它仍然是西方世界第致命癌症，仅次于肺癌、前列腺癌和乳腺癌。这是因为生长缓慢的肿瘤只有在疾病晚期才会变得明显，因此往往诊断得太晚。晚期结直肠癌的生存率仅为百分之五。
“治疗选择非常有限，尤其是因为即使化疗成功后癌症也可能复发，”该研究的主要作者、发育和癌症实验室信号转导的博士生 Johanna Grinat 解释道。“复发性癌症通常比原发肿瘤更具侵袭性，原发肿瘤被认为是由癌症干细胞引起的。因此我们仔细研究了这些细胞。”
癌症干细胞中发现分子开关
Walter Birchmeier 教授领导的研究人员发现了 Mll1，一种调节小鼠和人类结肠癌细胞干细胞基因的蛋白质。在小鼠中，研究小组能够通过基因触发肠道肿瘤的形成。然而，如果小鼠缺乏 Mll1 基因，则无法诱导肿瘤。人类的情况似乎也是如此：科学家用癌症干细胞富集的人类结肠癌细胞培养物失去了一些干细胞特性，并且当 Mll1 被阻断时，其表现得不那么具有攻击性。MDC 小组与 Eduard Batlle 教授和巴塞罗那 IRB 的生物信息学家一起使用了临床数据表明肿瘤含有大量这种蛋白的结肠癌患者比肿瘤含有少量 Mll1 的患者预后更差。
正如研究人员所说，Mll1 是一种位于 DNA 上的酶，可以“表观遗传学”控制某些基因的表达。Grinat 解释说：“它主要在癌症干细胞中发挥作用，其中 Wnt 信号通路被强烈激活。”“这意味着，通过使其失活，我们可以特异性治疗癌症干细胞。”
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