衰老是一个影响所有生物体的自然过程，促使其行为和能力逐渐发生变化。过去的研究强调了一些可能导致衰老的生理因素，包括身体的免疫反应、活性氧(即自由基)和抗氧化剂的产生之间的不平衡，以及睡眠障碍。
尽管衰老与这些不同因素之间的联系已有充分记录，但人们对它们之间的联系仍然知之甚少。圣路易斯华盛顿大学的研究人员最近发现了一种免疫分子，它可以在调节衰老过程和生物体寿命方面发挥关键作用。
他们发表在《神经元》上的论文受到该大学两项独立研究工作的启发。
“我们之前的研究发现，一种名为 Slpi 的基因是老年小鼠脑膜中最高上调的基因。Slpi 在进化上是保守的，并且在果蝇中具有一个名为 IM33 的直向同源物，促使我们转向果蝇来研究其在衰老中的作用，利用其进行这项研究的研究人员之一徐王超告诉 Medical Xpress。
“同时，受到我们实验室其他发现表明细胞因子可以塑造动物行为的启发，我使用果蝇筛选了所有可以调节果蝇行为的免疫效应物，并发现 IM33 是睡眠调节剂。”
在他们之前的两项工作中，徐和他的同事确定了小鼠中可能参与衰老的机制，并发现细胞因子(即支持免疫系统并帮助控制体内炎症的蛋白质)可以影响动物的行为。随后，研究人员意识到他们发现的这两种不同的生理现象可能存在联系，并开始探索它们之间可能的联系。
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