猴子通常不是大型猫科动物受欢迎的菜单项。毕竟，灵长类动物很难捕捉：它们生活在大树的树冠上，很少降落在地面上。美洲虎和美洲狮的饮食多种多样，通常会捕食它们生活的地方最常见的物种，例如鹿、西貒(一种野猪)和犰狳。
但根据一项新的研究，生活在人类足迹较高的墨西哥南部森林中的美洲虎和美洲狮(那里定期收获木材和其他资源，并且有大片空地用于农场或扩大定居点)似乎正在改变它们的摄食偏好，以容纳更多的猴子。
其他研究已经发现，当大型猫科动物通常的猎物减少时，它们就会转向其他选择。我和我的同事记录的美洲虎和美洲狮饮食的变化可能表明这些正常猎物的数量正在减少，或者环境中的某些变化使捕捉和食用灵长类动物变得更容易。
大型猫科动物饮食的这种变化可能会使墨西哥南部热带森林中的灵长类动物种群更有可能消失。反过来，这将使大型猫科动物本身更有可能因缺乏食物而消失，从而威胁到整个生态系统的稳定。
追寻大型猫科动物的踪迹
当森林被伐木者和猎人砍伐或改变时，灵长类动物尤其受到影响，因为许多物种依赖高大的树木获取食物、庇护所和绘制穿过森林的路径。全球范围内，超过60%的灵长类物种面临灭绝的威胁。
森林的这些变化也使大型掠食者面临风险。了解这些地区正在发生的事情可以为采取更有效的保护措施提供依据，从而防止物种消失。
墨西哥东南部的乌斯帕纳帕山谷是该国仅存的高大常绿森林之一，被列为墨西哥和世界上生物多样性最丰富的地区之一。这里是美洲虎、美洲狮和许多其他物种的家园，其中包括两种濒临灭绝的灵长类动物：吼猴和蜘蛛猴。
我领导的研究小组首次研究了乌斯帕纳帕山谷灵长类动物的分布。我们记录了灵长类动物的数量、它们的发现地点，以及它们喜欢的森林类型。
另一个团队在狗的帮助下寻找大型猫科动物，狗可以检测它们的粪便，也称为粪便。收集粪便是为了获取DNA，并确定留下它的物种、它是否有任何寄生虫以及它的饮食是什么样的。研究小组通过使用显微镜研究每个粪便中留下的毛发，发现了这些大型猫科动物正在吃什么猎物。特殊的识别指南可以将每种动物与其毛发联系起来——每种动物都有特定的颜色、图案和形状。
大型食肉动物通过控制某些物种的种群来维持生物多样性和生态系统的功能——例如，食草动物可能会伤害树木或阻止森林再生。这种捕食者的存在可以表明生态系统的健康状况。了解顶级捕食者吃什么可以让我们更多地了解生态系统的运作方式。
我们发现了什么
当我们将收集到的数据和信息结合起来时，我们开始意识到正在发生一些不寻常的事情。
灵长类动物是美洲虎和美洲狮粪便中最常见的猎物，占遗骸的近35%。从森林较少的地区收集的粪便中也更有可能发现灵长类动物的遗骸。例如，蜘蛛猴的遗骸更有可能在村庄较多的地区以及受到干扰后重新生长的森林中收集的粪便中发现。
一种可能的解释是，村庄越多，狩猎和砍伐活动就越多。在狩猎较多的地方，美洲虎和美洲狮通常喜欢的猎物可能不会那么丰富。重新生长的森林无法为灵长类动物提供与高大的、未受破坏的森林相同的保护。这两个因素或许可以解释为什么大型猫科动物在这里更频繁地吃蜘蛛猴。
美洲虎和美洲狮通常会吃数量较多的猎物。如果它们喜欢的猎物稀缺，它们就会猎杀最常遇到的物种。与我们在蜘蛛猴身上观察到的情况类似，在森林高度较低的地区，吼猴遗骸比非灵长类猎物更有可能在粪便中被发现，这可能是因为大型猫科动物发现更容易接近灵长类动物。
树木覆盖率的减少和对其他猎物的过度捕猎(加上普遍的栖息地丧失)可以解释我们发现的灵长类动物的高捕食率。尽管如此，我们需要继续监测这些地点，以充分了解大型猫科动物饮食的这些变化。
我们的结果强调了维持高森林覆盖率以确保灵长类动物和其他依赖森林的物种能够生存的重要性。他们还提出了在人类活动对灵长类动物和大型猫科动物种群造成不可逆转的负面影响以及它们赖以生存的生态系统消失之前进行保护的迫切需要。
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