由于气候变化、污染、不可持续的沿海开发和过度捕捞，过去四十年来，石珊瑚或硬珊瑚在全球范围内不断消失。然而，一些加勒比八珊瑚或软珊瑚却没有遭遇同样的命运。
在对佛罗里达群岛的软珊瑚进行为期两年的调查期间，布法罗大学地质学名誉教授玛丽·爱丽丝·科弗罗思(MaryAliceCoffroth)和布法罗大学的一个研究小组发现了三种在热浪中幸存下来的八珊瑚。虽然珊瑚动物本身可能耐热，但科弗罗思说，她的团队得出的结论是，珊瑚内的共生藻类起到了某种保护者的作用。
“加勒比八珊瑚的抵抗力和恢复能力为珊瑚礁的未来提供了线索，”科弗罗思说。
最近的一篇论文概述了他们的研究，“什么是胜利者?共生体和宿主动态决定了加勒比海八珊瑚对白化的恢复能力”，发表于11月22日的《科学进展》杂志上。
Coffroth是她在2015年至2017年间与研究生LouisBuccella、本科生KatherineEaton和AlyssaGooding以及技术员HarleenaFranklin进行的这项研究的主要作者。环境、可持续发展和地质学系的名誉教授霍华德·拉斯克(HowardLasker)也对这项研究做出了贡献。
藻类帮助珊瑚抵御热浪
硬珊瑚和软珊瑚都依赖于与生活在其组织内的单细胞藻类的营养共生。温暖的海水会导致共生关系破裂，导致藻类共生体丧失，从而使珊瑚变白，这种现象称为白化。
“白化可能导致珊瑚死亡，”自1998年以来一直在佛罗里达群岛研究珊瑚礁的科弗罗思说，包括2020-21年的一项最新研究。“目前尚不清楚藻类是否离开或从珊瑚中喷出。
科弗罗思说：“在这项研究中，我们研究了三种八珊瑚物种在面对反复出现的海洋热浪导致白化事件时增强抵抗力和恢复能力的可能机制。”他指出，这是第一项跟踪这两种共生体的研究加勒比八珊瑚在重大热浪之前、期间和之后的基因组成和密度。
她说，总的来说，加勒比八珊瑚在短珊瑚属内有共生体。这种共生体正在帮助八珊瑚更好地应对不断上升的热量。
“热浪期间短叶菌密度下降，但很快恢复，”她解释道。“与石珊瑚近亲相比，八珊瑚的死亡率较低。”
2014年厄尔尼诺现象促使研究
当科弗罗思在2014年厄尔尼诺现象期间看到珊瑚白化，并知道明年夏天预计会出现类似事件时，她向美国国家科学基金会申请了快速响应研究(RAPID)资助。她获得了56,305美元的奖金，并与她的硕士生Buccella一起在群岛进行了这项研究，追踪八珊瑚及其共生体的命运长达28个月。
她和团队的其他成员在2015年春秋和2016年春秋以及2017年春夏前往佛罗里达海洋研究所的基斯海洋实验室研究八珊瑚，记录珊瑚颜色并采集样本以研究八珊瑚的密度。共生体及其遗传特性。
她说：“我们知道，通过长期监测宿主和共生体的反应来跟踪整个事件中的单个菌落是至关重要的，并且至少在共生体物种的水平上检查反应，如果不是基因型的话，识别具有潜在恢复力的物种。”
气候变化比珊瑚进化更快
尽管这项研究大约十年前就开始了，但科弗罗思表示，这些发现非常相关，因为它们反映了目前正在发生的情况，即全球海水持续变暖、风暴增加和重大白化事件。
“有证据表明珊瑚现在比20世纪60年代能承受更高的温度，”她说。“这标志着进化，但问题是气候变化进展太快，比进化还要快。”
除了美丽的美学之外，珊瑚礁还为地球及其居民提供了许多好处，包括为容易受到飓风和其他热带风暴影响的沿海地区提供屏障;石斑鱼和鲷鱼等大型鱼类的栖息地;浮潜、钓鱼和潜水的旅游胜地;以及用于治疗炎症和某些癌症的药物中的生物活性化合物的来源。
“如果你看到我在20世纪70年代开始潜水时的珊瑚礁照片，并将其与现在的照片进行比较，你会想哭，”她说。“这种变化真是太惊人了。”
虽然她指出这项研究有一些重要的观察结果，但还需要进一步研究才能更好地了解生态系统正在发生的情况。
她说：“我看到以前从未发生过白化现象的物种也出现了白化现象，但也有一些物种表现出了更强的恢复能力。”“动物属和共生体属之间存在很多变异。我们需要了解这些变异。”
希望继续研究珊瑚礁关系和共生藻类的持久性，同时采取措施制止人类活动(例如过度捕捞和燃烧化石燃料)对环境的破坏。
“我们无法阻止全球变暖，”科弗罗斯说。“但希望我们能放慢速度。”
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