科学家们找到了一种从雪迹中捕获DNA的方法，这是一种很有前途的非侵入性方法，可以监测北极熊等难以捉摸的动物。
北极熊是北极的象征，难以捉摸且脆弱。对北极熊种群的详细监测对于北极熊的保护至关重要，但由于北极熊很难找到，我们缺少有关北极熊种群规模以及这些种群之间联系程度的关键数据。科学家们现已开发出一种新工具来提供帮助：利用雪中熊脚印中脱落的皮肤细胞进行 DNA 分析。
世界自然基金会全球北极项目的梅兰妮·兰卡斯特博士说：“在北极寻找北极熊尤其具有挑战性、昂贵且耗时，更不用说统计它们的数量并了解它们如何应对气候变化了。”保护科学前沿研究的资深作者。
保护领域的创新法医技术
科学家们受到了可应用于微小的、降解的 DNA 样本的法医技术的启发。有了这些技术，就没有必要亲自捕捉熊，这对熊和人类来说都是压力和危险的，也是一些当地土著社区关注的一个问题。相反，科学家可以研究顺便脱落的 DNA 来源——环境 DNA。
乌特恰格维克
阿拉斯加乌特恰维克的北极熊。图片来源：伊丽莎白·克鲁格，世界自然基金会
“许多因纽特人对侵入性研究方法表示担忧，”该文章的作者之一、世界野生动物基金会的伊丽莎白·克鲁格说。“人们担心北极熊个体的福利以及以后可能捕获北极熊的人们的健康和安全。这就是我们对此类新方法如此兴奋的原因之一——采集样本的人甚至不需要看到北极熊或被北极熊看到。”
环境 DNA：一种非侵入性工具
环境 DNA 的一种常见形式是在动物排便时沉积的。然而，DNA 质量并不总是足以满足保护所需的个体水平分析。此外，对于像科学家测试的另外两个物种(山猫和雪豹)这样的领地动物，粪便采样可能会影响它们的行为。因此，研究人员转向雪足迹中的皮肤细胞。
“这些痕迹通常含有新鲜细胞，并且由于‘储存’温度较低，DNA 是完整的。通过肠道的 DNA 降解程度更高，因此研究起来更具挑战性，”主要作者、瑞典 MIX Research AB 的 Micaela Hellström 博士说。
野外追踪和采样
科学家们从野外和圈养的阿拉斯加北极熊和瑞典欧亚山猫留下的单独足迹中收集了雪。他们还从圈养雪豹留下的足迹中收集雪。对头发、唾液和粘液等其他材料进行了采样，确认这些痕迹提供了准确的基因型。
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