癌症干细胞就像僵尸一样——即使肿瘤被摧毁，它们也能继续回来。这些细胞具有无限的自我再生能力，可以产生更多的癌症干细胞和更多的肿瘤。加州大学圣地亚哥分校医学院的研究人员现已揭开白血病前白细胞前体细胞如何变成白血病干细胞的谜团。该研究于 6 月 9 日发表在《Cell Stem Cell》杂志上，利用人类细胞来确定 RNA 编辑酶 ADAR1 在白血病中的作用，并找到一种方法来阻止它。
DNA 就像建筑师的细胞蓝图，而 RNA 就像工程师对该蓝图的解释。这种 RNA 版本在癌症中经常存在缺陷。虽然许多研究已经揭示了癌症中关键的 DNA 突变，但很少有人探讨 RNA 的作用以及调节 RNA 的机制。
“在这项研究中，我们表明癌症干细胞利用 RNA 编辑系统来克隆自身。更重要的是，我们找到了一种降低它的方法，”资深作者 Catriona Jamieson 博士说，他是医学和哲学副教授。加州大学圣地亚哥分校医学院再生医学部主任。
这项研究的核心酶 ADAR1 可以编辑 microRNA(遗传物质的小片段)的序列。通过将一种 microRNA 构件替换为另一种，ADAR1 改变了细胞精心编排的系统，用于控制哪些基因在何时打开或关闭。
众所周知，ADAR1 会促进癌症进展和治疗耐药。在这项研究中，Jamieson 的团队在实验室中使用了人类急变慢性粒细胞白血病细胞以及移植这些细胞的小鼠，以确定 ADAR1 在控制白血病干细胞中的作用。
研究人员发现了一系列分子事件。首先，带有白血病促进基因突变的白细胞对炎症迹象变得更加敏感。这种炎症反应会激活 ADAR1。然后，hyper-ADAR1 编辑会减慢称为 let-7 的 microRNA 的速度。最终，这种活性增加了细胞再生或自我更新，将白细胞前体转化为白血病干细胞。白血病干细胞会促进一种侵袭性、难治性的疾病，称为急变期。
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