足月婴儿从母亲那里得到自然保护，帮助他们抵抗危险的感染。然而，早产儿缺乏保护性肠道细菌，往往无法哺乳，导致其抗感染能力发育不全。现在，密苏里大学医学院的研究人员发现，人工制造的乳铁蛋白(母乳中天然存在的蛋白质)可以帮助保护早产儿免受葡萄球菌感染。
密歇根大学医学院儿童健康系名誉教授、该研究的主要作者迈克尔·谢尔曼医学博士说：“出生时保护性肠道细菌水平较低的婴儿遭受毁灭性甚至致命感染的风险增加。”“我们的研究发现，为极低出生体重的早产儿提供人工制造的乳铁蛋白，实际上可以消除导致葡萄球菌感染的细菌，即表皮葡萄球菌。”
研究人员研究了 2009 年 7 月至 2012 年 1 月期间在MU 妇女儿童医院和洛杉矶南加州大学儿童医院新生儿重症监护室中的 120 名早产儿的免疫系统。试验中的婴儿体重在 1 磅至 10 盎司之间，出生时体重 3 磅 4 盎司。60 名婴儿通过饲管每天两次接受乳铁蛋白，持续 28 天，以模拟哺乳时接受母乳。
为了了解该蛋白质在保护性肠道细菌发育中的作用，研究人员检查了婴儿的粪便。研究人员发现，在接受乳铁蛋白治疗的新生儿中，导致葡萄球菌感染定植的细菌实际上被消除了。
“这些细菌是早产儿院内血流感染的最常见原因，导致高达 50% 的感染，”谢尔曼说。“作为医生，我们对乳铁蛋白如何影响保护性肠道细菌的发育了解有限。我们的研究表明，它可以改变婴儿肠道中的细菌，而这些细菌可以保护早产儿免受葡萄球菌感染。”
作为研究的一部分，免费向患者提供乳铁蛋白。据 Sherman 称，乳铁蛋白每剂的费用估计为 25 至 500 美元，但感染可能会使婴儿的住院时间延长 10 至 14 天，费用为 40,000 至 56,000 美元。
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