所有活细胞都富含核糖核酸 (RNA)，这些分子可以传递遗传信息以保持细胞功能。但这些必要的分子也会引发细胞警报。例如，病毒中长长的扭曲在一起的 RNA 链是入侵者的迹象，人类免疫系统在它们存在时会引发炎症。
在她研究生涯的早期，Hachung Chung 博士想知道免疫系统如何区分致病病毒 RNA 和我们自身的正常 RNA。现在，这个问题将她的研究引向了一个令人惊讶的方向——研究包括阿尔茨海默氏症、肌萎缩侧索硬化症(ALS)和狼疮脑雾在内的脑部疾病。Chung 的最新研究结果表明，大脑中对自身 RNA 的错误感知可能是造成此类情况下慢性炎症的原因。
“我认为神经退行性疾病是生物医学的最后一个前沿领域，治疗方法的发展一直令人困惑且缓慢，”瓦格洛斯内外科医学院微生物学和免疫学助理教授钟说。“我认为对于许多这样的疾病，如果我们能够以正确的方式利用免疫系统，我们可能会看到突破。”
免疫学与脑科学的融合
科学家们早就知道，负责识别病毒的免疫分子(称为模式识别受体)可以检测病毒双链 RNA 结构，这种结构是在两条互补的 RNA 链结合在一起时形成的。
作为一名博士后研究员，Chung 最初研究了 RNA 修饰酶 ADAR1 是否可以靶向病毒 dsRNA 并改变病毒感染的过程。然而，大约在同一时间，另一位研究人员发现，破坏 ADAR1 功能的突变会导致自身免疫性疾病艾卡迪-古蒂雷斯综合征 (AGS)，在这种疾病中，免疫系统会攻击健康的脑细胞。
这些令人惊讶的发现表明，ADAR1 不仅在病毒感染中很重要，而且在其他方面对于维持体内生物和平也至关重要。
“我觉得这真的很有趣，即使周围没有病毒，没有这种 RNA 编辑蛋白也会突然在大脑中引起如此严重的症状，”Chung 回忆道。“这让我非常好奇这种蛋白质在保持我们健康方面的作用与它在病毒感染中的作用无关。”
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