是什么让我们成为人类?根据神经生物学家的说法，它是我们的新皮质。大脑的外层富含神经元，让我们能够进行抽象思维、创造艺术和讲复杂的语言。德累斯顿工业大学德累斯顿再生治疗中心 (CRTD) 的 Mareike Albert 博士领导的一个国际团队发现了一个可能有助于人类新皮质扩张的新因素。该研究发表在EMBO 杂志上。
新皮质是大脑特有的折叠外层，类似于核桃。它负责更高的认知功能。 CRTD 研究组组长艾伯特博士说：“新皮质是大脑最新进化的部分。” “所有哺乳动物都有新皮质，但其大小和复杂性各不相同。人类和灵长类动物的新皮质有褶皱，而小鼠的新皮质完全光滑，没有任何折痕。”
人脑的褶皱特征增加了新皮质的表面积。人类新皮质有更多数量的神经元来支持复杂的认知功能。
驱动新皮质进化的分子机制仍然很大程度上未知。 “哪些基因导致新皮质大小的物种间差异?哪些因素导致人类大脑扩张?回答这些问题对于了解人类大脑发育和潜在解决心理健康障碍至关重要，”阿尔伯特博士解释道。
大脑类器官的力量
为了寻找影响大脑扩张的因素，阿尔伯特研究小组比较了小鼠和人类发育中的大脑。 “与灵长类动物相比，小鼠的干细胞分裂较少，产生的神经元也较少。而另一方面，人类在发育中的大脑中拥有大量的干细胞。这种高度扩展的干细胞库是神经元数量和大脑大小的增加，”阿尔伯特博士解释道。
研究小组发现了一种存在于人类但不存在于小鼠体内的因子。研究小组利用 3D 细胞培养技术测试了新发现的因子是否会影响新皮质的扩张。 “得益于2012年诺贝尔奖获得者的研究，可以将任何细胞转化为干细胞。然后，这样的干细胞可以转化为类似于器官的三维组织，例如大脑。人类干细胞使得直接研究人体组织的发育和疾病成为可能。”Albert 博士解释道。
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