蚁群是通过复杂的社会动态维持的，每个成员——蚁后、雄性和工蚁(不育的雌性)——都为更大的社区做出贡献。有些物种通过添加相当小的蚁后来增加这种动态的复杂性。
加州大学河滨分校的研究人员通过关注群落中复杂的遗传结构(称为超基因)来解决为什么会出现这些额外的蚁后。这些超基因控制着一种蚂蚁物种中娇小的蚁后的起源和复制。他们的研究结果发表在《当代生物学》杂志十二月号上。
“我们对这些小蚁后很感兴趣，”加州大学河滨分校昆虫学系副教授、资深作者杰西卡·珀塞尔说。 “这是一个伟大的系统(多个蚁后蚁群)，用于研究存在于多种生物体中的超基因的进化。”
超基因大小各异，但由同一染色体上相连的一组基因组成。超基因抑制重组——细胞分裂过程中常见的基因重组——并代代相传和保存超基因的结构。这些巨型基因与许多生物体表达的特征或表型相关，包括鱼类和鸟类的迁徙模式以及蚁群中蚁后的数量。
虽然在所有蚁群中并不常见，但珀塞尔和她的同事们重点研究了一种蚂蚁物种——灰蚁蚁(Formica cinerea)的小蚁后，这种蚂蚁在整个欧洲都很常见，从西班牙到西西伯利亚西部，从斯堪的纳维亚半岛到巴尔干半岛。这些蚂蚁是有益的，它们快乐地整天咀嚼蜘蛛、螨虫，甚至含糖的蚜虫粪便。
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