身体轴的形成是胚胎发育的关键部分。它们确保所有身体部位最终都各归其位，并且我们的背上不会长出耳朵。例如，头尾轴决定了身体两端的方向。以前人们认为，这个轴很大程度上是由 Nodal 和 BMP 信号之间的相互作用决定的。
然而，这个系统中似乎还有另一个参与者，正如多特蒙德马克斯普朗克分子生理研究所的 Christian Schröter 和明斯特马克斯普朗克分子生物医学研究所的 Ivan Bedzhov 领导的研究小组现在利用他们开发的类胚胎模型系统发现的那样。这项研究发表在《自然通讯》杂志上。
在没有 BMP 的情况下，信号分子 β-catenin 充当 Nodal 拮抗剂的角色。这种新机制可以成为不同形状胚胎中轴形成的灵活解决方案。
我们的基本身体结构是在胚胎发育早期由三个身体轴的形成决定的。简单来说，它们决定了上下、前后和左右的位置。头尾轴决定了两个身体开口(嘴和肛门)的位置。沿着头尾轴和另外两个身体轴激活各种调控基因会导致某些细胞类型和组织的发育。
如此一来，轴线便决定了后来身体形状的蓝图。然而，尽管轴线发挥了重要作用，但关于轴线形成的许多问题仍未得到解答。
老鼠看起来像杯子
从进化的角度来看，头尾轴是最古老的身体轴，在胚胎发育早期就已确定。在小鼠中，它在受精后仅几天就发育了。在这个阶段，胚胎看起来像一个由两层细胞和一个厚盖子组成的杯子。
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