我们的骨髓——骨骼内脂肪状的胶状物质——是一个看不见的动力源，每天悄悄地产生 5000 亿个新血细胞。这个过程由造血干细胞驱动，造血干细胞产生我们体内所有类型的血细胞，并自我再生，以保持整个血液生产流水线的顺利运转。
和任何复杂系统一样，造血干细胞会随着年龄增长而丧失功能，并且在此过程中会增加患上严重疾病(包括血癌)的风险。我们知道，不同个体患上与衰老相关的疾病的风险是不同的。然而，令人惊讶的是，人们对造血干细胞在不同个体中的衰老是否不同知之甚少。
“如果你在一个房间里看到满屋子 50 岁的人，有些人会满头白发，有些人则是花白的，还有一些人则一头白发，”达特尔家族捐赠主席、杰克逊实验室教授詹妮弗·特罗布里奇 (Jennifer Trowbridge) 说道。“从逻辑上讲，你会看到造血干细胞功能出现同样的变化——但到目前为止，还没有人直接研究过这一点。”
理由很充分：由于这些造血干细胞非常稀有，研究人员通常将所有这些干细胞汇集在一起，进行整体研究。在《血液》杂志上发表的一篇论文中，特罗布里奇和同事在九只基因相同的中年小鼠中以单细胞水平研究了造血干细胞——首次近距离观察了骨髓微环境的细微变化如何影响单个小鼠的造血干细胞老化。
特罗布里奇及其团队发现，尽管这些小鼠的年龄相同，但这些小鼠骨髓中的造血干细胞的衰老程度却不同。但这还不是全部。该团队可以根据两种生长因子的活性来预测造血干细胞的功能，这两种生长因子也存在于人类中。
这两种生长因子——Kitl 和 Igf1——是由骨髓微环境中围绕干细胞的间充质基质细胞 (MSC) 产生的。通过分析小鼠个体中这些 MSC 的 RNA 转录组，Trowbridge 发现这些生长因子的下降与造血干细胞中与年龄相关的分子程序相关。
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