活性氮排放会导致温室气体以及空气和水污染。麦吉尔大学的研究人员首次计算了加拿大在国家和省级层面的氮足迹(类似于碳足迹)。他们研究了为环境贡献氮的三个主要部门，以计算年平均氮足迹：食品生产和消费、废水处理和化石燃料使用。当他们分析他们的结果时，有一些惊喜。
“过去其他国家的氮足迹研究通常强调食品系统是释放到环境中的氮的主要来源，”麦吉尔大学地理系副教授、最近发表在《环境研究快报》上的论文的资深作者格雷厄姆麦克唐纳说.“虽然食品生产和消费是加拿大氮的重要来源，但我们的研究表明，相对而言，各省之间的大部分差异都与化石燃料有关。这让我们的一些同事感到惊讶。”
氮足迹量级和驱动因素的区域差异
研究人员使用了一种新的自上而下的方法，该方法利用 2018 年的全国和省级农业、能源和其他氮排放数据来估算省级氮足迹总量，并将其除以省级人口。通常，氮足迹的评估是使用基于个人消费模式信息(例如家庭用电、驾驶或飞行距离、牛肉消费等)的自下而上的方法估算的。使用这种新的混合方法，研究人员计算出加拿大每年的活性氮总足迹约为 996 吉克(或 9960 亿公斤)。这意味着加拿大每人每年排放的平均氮足迹约为 27 公斤。但这个数字隐藏了很多地区差异，
“安大略省和魁北克省对全国氮足迹的贡献最大，因为超过三分之二的加拿大人口居住在这些省份，”麦吉尔大学地理系博士生、该研究的第一作者 Sibeal McCourt 说。“但萨斯喀彻温省的人均氮足迹是全国最大的，几乎是安大略省的两倍。这是因为该省拥有强大的采矿业，能源依赖煤炭和天然气。”
朝着更有效地使用氮气的方向发展
“在我们减少国家整体氮足迹之前，必须了解每个省的哪些部门对氮污染的贡献最大，以便可以在更多地方层面解决问题，”麦考特补充道。“这项研究将帮助我们更好地了解在何处/谁/如何采取行动减少氮排放，将责任分配给不同的参与者(包括我们自己的消费模式，如我们的个人饮食)，并最终在加拿大更有效地使用氮。”
鉴于肉类消费和化石燃料相关排放对省级氮足迹的相对贡献，研究人员建议转向更多以植物为基础的饮食，促进电动汽车的使用，并在可能的情况下继续转向可再生能源发电。在全国大部分地区最相关的政策选择。还可以采取措施使整个食品系统在氮方面减少“泄漏”。
“大量研究关注提高农业中的氮利用效率，这对减轻加拿大的氮足迹大有帮助，”麦克唐纳说。“足迹方法特别有见地的是，它使我们能够比较这些不同的个人和集体努力实现可持续发展的潜力。”
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