人体的免疫系统随着时间的推移而减弱，使老年人更容易受到感染，让科学家们陷入如何在整个生命周期保持健康的令人费解的困境。作为亚利桑那大学健康科学大学持续研究的一部分，最近一项关于感染如何影响免疫系统的研究产生了令人惊讶的结果，这可能会导致新的免疫疗法来预防疾病和加强老化免疫系统的新方法。
免疫系统使用 T 细胞(白细胞)来抵御病原体(如病毒、细菌和寄生虫)来对抗感染。通过此前的研究扬科Nikolich的-Žugich博士的的，教授和头部医学UArizona学院-图森的免疫学系，发现幼稚T细胞的数量和功能-那些从未对感染前– 受到老化的负面影响。
“我们在衰老过程中失去的主要细胞群是幼稚 T 细胞，”Nikolich-Žugich 博士说。“这项研究表明，随着时间的推移，原始 T 细胞的维持和它们的功能都因感染的存在而得到改善，这与卫生假设基本一致，即如果你让你的孩子接触日常细菌，它就会对他们更好。”
以前，人们认为感染主要影响记忆 T 细胞的产生。当暴露于病原体时，一些幼稚的 T 细胞会学习和记忆，成为记忆 T 细胞，当它们再次遇到相同的病原体时可以防止再次感染。
最近发表在《自然通讯》杂志上的 UArizona Health Sciences 研究发现了一种机制，通过这种机制，感染有可能增强免疫系统，不仅可以抵抗未来相同病原体的攻击，还可以抵抗不同病原体的攻击。
身体调节细胞生长的一种方式是通过白介素，这是一种介导细胞间通讯的天然蛋白质。具体而言，白细胞介素 7 (IL-7) 在幼稚 T 细胞发育和维持中起着重要作用。
当身体检测到外来入侵者时，幼稚的 T 细胞会被主要组织相容性复合体 (MHC) 分子(细胞表面的一组基因)激活。MHC 分子取一部分病原体并将其展示在细胞表面以供适当的 T 细胞识别。但在没有感染的情况下，MHC 分子也会向幼稚 T 细胞提供微妙的“痒痒”信号，使它们保持活力，并能够接收 IL-7 信号，从而使它们的新陈代谢保持最佳状态。受感染的细胞还会分泌 1 型干扰素分子，这会发出额外的免疫反应信号。
“现在我们知道，当你有这些相当严重的感染时，1 型干扰素分子会使 MHC 和白细胞介素 7 信号更强、更丰富，更容易被幼稚 T 细胞利用。Nikolich-Žugich 博士说：“从来没有证明感染可以做这样的事情。”“这项研究表明，感染不仅能更好地保持幼稚 T 细胞的数量，还能让它们处于稍微更高的警觉状态。”
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