撒哈拉以南非洲的一些疟原虫具有遗传变异，使它们能够感染镰状血红蛋白，这通常被认为对这种疾病有很强的保护作用。根据发表在《自然》杂志上的一项研究，寄生虫可能已经适应克服镰状血红蛋白基因突变提供的保护。
该研究由来自 Wellcome Sanger 研究所、牛津大学、KEMRI-Wellcome Trust 研究计划和伦敦卫生与热带医学学院 (LSHTM) 冈比亚 MRC 单位的一个团队以及来自美国和马里发现，携带镰状血红蛋白基因的人更容易出现疟疾寄生虫的遗传变异。这表明这组疟疾寄生虫可能已经进化到能够感染携带镰状血红蛋白的人并导致严重疾病。
这是首次在研究中观察到这种现象，需要进一步研究以了解其背后的生物学机制。
该团队在寄生虫基因组中发现了三种遗传变异，这些变异在携带至少一个镰状血红蛋白基因拷贝的个体的感染中异常常见，显示了两者之间的相关性。镰状血红蛋白以两份遗传时会导致镰状细胞性贫血，在撒哈拉以南非洲地区的个体中很常见，因为其中一份可以预防疟疾。
从这项研究中，可以调查对这些寄生虫变体的生物学功能以及它们与镰状血红蛋白相互作用的机制的未来研究。了解这些关键问题可能会带来预防和治疗疟疾的新方法。
LSHTM 的研究作者兼生物学教授 David Conway 教授说：“将寄生虫的遗传变异与其感染镰状血红蛋白的能力联系起来，为深入研究其背后的生物学机制铺平了道路。更清楚地了解恶性疟原虫逃避人体防御的方式可能会为预防疟疾和治疗受影响最严重地区的人们提供新的机会。”
疟疾是世界上最致命的传染病之一，2020 年估计有 2.41 亿病例和 627,000 多人死亡，其中大部分是撒哈拉以南非洲的幼儿。在该地区，这种疾病主要由疟原虫 P. falciparum 引起，根据发现的区域不同，它具有不同的遗传特征。追踪这些寄生虫种群可以深入了解不同群体的疟疾寄生虫如何竞争生存和传播，并有助于告知控制措施。
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