肺癌是美国第二常见的癌症，也是癌症相关死亡的第一大原因。尽管治疗选择取得了长足的进步，但大多数肺癌患者的预后极差，平均五年生存率为 21.7%。为了帮助为这一患者群体确定新的药物靶点，莫菲特癌症中心的研究人员正在努力提高他们对肺癌背后分子机制的理解。在Nature Communications上发表的一篇新文章中，Elsa R. Flores 博士的实验室与贝勒医学院和 MD 安德森癌症中心合作，展示了蛋白质 ΔNp63 如何通过调节干细胞和被称为增强剂的关键元素促进疾病发展，调节控制细胞身份的基因。
癌症发展的流行理论之一表明，干细胞中信号通路的改变可能导致疾病发展。干细胞存在于所有组织中，具有自我更新的能力和分化成多种细胞的潜力。蛋白质 ΔNp63 在干细胞和皮肤癌的调节中起重要作用。它也在肺内表达;然而，人们对它如何在肺癌发展中发挥作用知之甚少。
鉴于其在皮肤中的作用，Moffitt 研究人员假设 ΔNp63 在肺中可能具有相似的功能。他们使用肺腺癌和鳞状细胞癌的临床前小鼠模型以及人类癌细胞系进行了一系列实验室实验，以确定 ΔNp63 在肺癌发展中的作用。他们创造了肺中缺乏 ΔNp63 的小鼠，并发现与对照小鼠相比，没有 ΔNp63 的小鼠发生的肺肿瘤更少，干细胞也更少。这些观察结果表明，ΔNp63 可能作为肿瘤启动子发挥作用，并调节肺中干细胞的自我更新和分化过程，就像它在皮肤中一样。
接下来，弗洛雷斯实验室进一步研究了 ΔNp63 控制的分子机制，发现该蛋白调节参与细胞分化和细胞身份的基因的增强子区域，其中关键基因之一是 BCL9L。
其他研究发现，BCL9L 介导 ΔNp63 在肺癌亚型腺癌和鳞状细胞癌中的肿瘤促进作用。重要的是，他们还发现 BCL9L 水平高的肺腺癌患者预后较差。
“我们的研究结果表明 ΔNp63 具有统一的致癌作用，可调节肺腺癌和鳞状细胞肺癌中肺癌干细胞的增强子景观。我们将利用这些发现开发新的治疗方法来抑制这些高度致命的肿瘤类型的发展， ”弗洛雷斯说，他是基础科学副中心主任，也是莫菲特分子肿瘤学系的高级成员。
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