在大脑发育的胚胎阶段，一些神经元和突触正常形成并连接，但另一些则没有，导致一些部分和碎片被丢弃。这会留下死亡或垂死的细胞，并需要中枢神经系统雇用一种清理人员。
小胶质细胞接受了这一挑战，“摄取”废物，因此对大脑发育至关重要。然而，科学家们对它们如何填充大脑缺乏全面的了解。圣母大学生物学家 Cody J. Smith最近在Nature Neuroscience上发表的一篇论文展示了淋巴管——从身体其他部位清除废物——也与斑马鱼的小胶质细胞和大脑发育有关。
“我们知道，小胶质细胞出生在大脑之外，但在发育过程中必须以某种方式进入大脑，这被称为定植，”生物科学系伊丽莎白和迈克尔加拉格尔副教授史密斯说。“我们知道，在人类中，这种定植至少在妊娠 4 周时就存在了，我们进入这项研究的想法是我们如何找到先驱小胶质细胞，并发现了淋巴管和小胶质细胞发育之间的相互作用。”
在对小鼠和斑马鱼的研究中，科学家们了解到小胶质细胞的前体是在卵黄囊中形成的，但他们怀疑这些前体还有其他来源。使用延时成像，史密斯实验室的研究人员表明存在小胶质细胞样细胞，它们表达一种称为 mrc1a+ 的基因，在大脑形成的一天内开始填充斑马鱼的大脑。这比预期的要早得多。
更多的成像显示含有 mrc1a+ 基因的前体细胞正在从大脑周围的淋巴管迁移。当研究人员破坏淋巴细胞时，他们注意到小胶质细胞前体细胞的数量减少了。
“我们发现，如果我们破坏淋巴管，我们就会破坏小胶质细胞的定植，”隶属于圣母大学干细胞和再生医学中心的史密斯说。
研究小组还注意到，需要淋巴管的前体细胞是在形成的大脑受到发育损伤时做出反应的前体细胞。
尽管史密斯对这些发现感到兴奋，但他的实验室总体上专注于神经系统的构建方式，但他也赞赏这种类型的基础研究有助于创建一个蓝图，使其他研究人员能够了解缺陷发生的原因以及如何修复它们。
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