西奈山的研究人员对人类小胶质细胞(大脑中的免疫细胞)的遗传和分子机制有了前所未有的了解，这可以为它们如何促进阿尔茨海默病 (AD) 的发展和进展提供有价值的见解。该团队的研究结果发表在《自然遗传学》上。
研究人员使用通过活检或尸检从 150 名捐赠者处采集的新鲜人脑组织，确定了 21 个候选风险基因，并强调了一个 SPI1，它是小胶质细胞和 AD 风险的潜在关键调节因子。
“我们的研究是迄今为止最大的人类新鲜组织小胶质细胞分析，对可能使某人易患阿尔茨海默病的遗传风险因素进行了分析，”资深作者、精神病学、遗传和基因组科学教授、医学博士 Panos Roussos 说，西奈山伊坎医学院和疾病神经基因组学中心主任。“通过更好地了解小胶质细胞功能所涉及的分子和遗传机制，我们能够更好地揭示控制该功能并促成 AD 的监管格局。反过来，这些知识可以为新的治疗干预铺平道路对于目前没有有效治疗方法的疾病。”
小胶质细胞主要负责大脑中的免疫反应，对神经元的发育和维持也至关重要。虽然以前的研究，包括在西奈山的一些研究，已经确定小胶质细胞在阿尔茨海默病的遗传风险和发展中发挥着关键作用，但人们对这种情况如何发生的表观遗传机制知之甚少。由于小胶质细胞很难在人脑中分离出来，因此以前的大多数研究都使用了基于动物或细胞系的模型，这些模型并不能反映大脑中小胶质细胞功能的真正复杂性。另一个挑战是将 AD 遗传风险变异与特定分子功能联系起来，因为这些风险因素经常在基因组的非编码部分(过去被称为“垃圾DNA”)中发现，这更难以研究。
西奈山团队的解决方案是通过四个大脑生物储存库(其中三个位于西奈山，另一个来自拉什大学医学中心/拉什阿尔茨海默病中心)之间的合作，从活检或尸检中获取新鲜的脑组织。“使用来自这些来源的总共 150 个样本，我们能够分离出高质量的小胶质细胞，通过反映健康和神经退行性患者中小胶质细胞的整套调节成分，这为遗传调控提供了前所未有的见解，”Roussos 博士解释说.
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