罗格斯大学纽瓦克分校的科学家们发现，当在产前和儿童早期发育过程中产生新脑细胞所需的一种关键蛋白质缺失时，大脑的一部分就会失控——导致其回路失衡，从而导致长期的认知和自闭症谱系障碍的运动行为特征。
“在大脑发育过程中，有一系列协调的事件必须在正确的时间和正确的地点发生，以便建立具有正确连接的适当数量的细胞，”罗格斯 - 纽瓦克研究助理 Juan Pablo Zanin 说。发表在《神经科学杂志》上的一篇论文的主要作者。“这些步骤中的每一个都受到仔细监管，如果其中任何一个步骤没有得到正确监管，都会影响行为。”
Zanin 一直与生物科学系细胞神经生物学教授 Wilma Friedman 合作，研究调节细胞分裂所需的 p75NTR蛋白，以确定其在大脑发育中的确切功能，更好地了解这种基因突变如何导致脑细胞死亡并发现自闭症或阿尔茨海默氏症等神经系统疾病是否存在遗传联系。
虽然 p75NTR 不是与自闭症特别相关的基因，但它是脑细胞发育、功能和生存所需的蛋白质家族的一部分。这种蛋白质表达的确切时间至关重要。
该研究的合著者弗里德曼说：“已经对这种蛋白质在阿尔茨海默病和脑损伤后细胞死亡中发生的神经变性进行了检查。”“但它在产生新神经元方面的重要性还没有被研究过。”
罗格斯-纽瓦克大学的科学家们在实验室中对基因工程小鼠进行研究，发现没有 p75NTR 蛋白的小鼠脑细胞数量多于正常情况下应有的数量——这会导致小脑出现问题，小脑是调节运动和平衡以及大脑功能的工作单元。认知功能，是受自闭症影响的关键大脑区域之一。
在 Rutgers-Newark 的研究中，研究人员训练小鼠(有和没有 p75NTR 蛋白)将快速吹出的空气与闪烁的光联系起来。含有这种蛋白质的小鼠在看到光时学会了眨眼和闭眼，而没有这种蛋白质的小鼠则不会。
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