在动物中，称为细胞凋亡的程序性细胞死亡过程可确保细胞在应亡时死亡。由细胞凋亡蛋白抑制剂(IAP)控制的相反力量可防止细胞过度死亡。这些相互竞争的细胞程序共同有助于在不受控制的细胞生长(如癌症)和过量细胞死亡(如退行性疾病中所看到的)之间保持平衡。
在一项新的研究中，Dana-Farber癌症研究所的研究人员使用冷冻电子显微镜首次揭示了一种IAP(一种称为BIRC6的蛋白质)如何在分子水平上抑制程序性细胞死亡。他们发现BIRC6蛋白配对形成一个碗。碗的中心是捕获半胱天冬酶的受体，导致半胱天冬酶降解并防止它们触发细胞死亡。
这种抗凋亡活性可以被一种叫做Smac的蛋白质挫败，这种蛋白质也与碗内的受体结合。当半胱天冬酶和Smac都存在时，细胞死亡和细胞保存力量之间的拉锯战随之而来。
如果Smac获胜并与BIRC6复合物结合，半胱天冬酶可以自由触发细胞凋亡。此外，Smac与BIRC6紧密，不可逆且持久地结合，因此它有效地关闭了BIRC6的任何抗凋亡活性。
该研究发表在《科学》杂志上。
像BIRC6这样的IAP一直是抗癌药物的有吸引力的目标，因为在癌症的背景下关闭它们可能会促进癌细胞死亡。药物开发人员已经创造了几代模仿Smac蛋白的药物，但它们在临床试验中对患者的益处有限。这项新研究通过揭示直接靶向BIRC6的方法，为设计更有效的Smac模拟药物打开了大门。
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