人类严重的脑损伤或头部外伤会导致不同阶段的所谓意识障碍 (DoC)。这些是意识部分或完全不存在的状态，例如昏迷;反应迟钝的觉醒综合症，也称为植物人状态;和最低意识状态。
准确评估失去知觉的患者至关重要，因为它可以让医生确定进行何种治疗以及如何促进意识的重新出现。通常，为了对意识进行临床评估，医生会观察患者对声音或图像等感官刺激的反应行为。
例如，虽然处于植物人状态的患者是清醒的，但仍然对外部刺激没有反应，但 MCS 患者表现出一些表明他们有意识的行为。到目前为止，大多数评估患者意识水平的方法都依赖于声音或视觉刺激，但嗅觉刺激也可能被证明是有用的。
中国南方医科大学的研究人员最近开展了一项研究，调查昏迷或植物人状态下的患者对气味的反应，以了解它们是否可用于评估意识。他们的发现发表在Frontiers in Neuroscience上，似乎强调了嗅觉刺激在临床环境中评估意识的潜力。
“这项研究旨在使用临床和脑电图数据探索嗅觉反应是否可以成为意识的标志，并代表意识障碍 (DoC) 患者的高级认知处理，”Wanchun Wu、Chengwei Xu 和他们的同事在他们的论文中写道。
作为研究的一部分，研究人员评估了 28 名处于 DoC 不同阶段的患者对嗅觉刺激的反应。在这些患者中，13 名处于植物人状态 (UMS)，15 名处于 MCS。研究参与者根据他们是否对嗅觉刺激有反应分为两组。
“我们记录了与嗅觉任务相关的脑电图 (EEG)，并分析了 DoC 患者和健康对照 (HCs) 患者全脑水平的相对功率和功能连接，”Wu、Xu 和他们的同事写道。“三个月后，使用昏迷恢复量表修订版 (CRS-R) 对 DoC 患者的结果进行了随访”[即用于在临床环境中测量 DoC 的标准评估]。
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