在全世界范围内，每年有超过一百万人死于导致脱水和营养不良的腹泻病。然而，尚无疫苗可以对抗或预防这些疾病，这些疾病是由某些大肠杆菌菌株等细菌引起的。相反，患有细菌感染的人必须依靠身体采取两种防御策略之一：杀死入侵者或削弱入侵者但将其留在身边。如果身体选择损害细菌，那么疾病可能会在没有腹泻的情况下发生，但感染仍然可以传播——这个过程称为无症状传播。
现在，索尔克的科学家发现，将特定的饮食与致病细菌相结合可以在小鼠体内产生持久的免疫力，而无需付出患病的代价，这揭示了一种新的潜在疫苗接种策略。他们的研究结果发表在2023 年 6 月 23 日的《科学进展》杂志上，为开发新疫苗铺平了道路，这些疫苗可以增强患有腹泻病和可能其他感染的人的免疫力。
“我们发现，如果我们允许细菌保留一些致病行为，那么针对腹泻感染的免疫是可能的，”资深作者、索尔克研究所遗产主席兼分子与系统生理学实验室负责人 Janelle Ayres 教授说。“这种见解可能会导致疫苗的开发，从而减少症状和死亡率，并预防未来的感染。”
2018 年，艾尔斯的实验室研究了饮食干预如何造成无症状感染，艾尔斯称之为细菌和宿主(被细菌感染的人或动物)之间的合作关系，其中宿主不会出现任何症状。他们发现，富含铁的饮食使小鼠能够在通常致命的细菌感染中存活下来，而不会出现任何不适或疾病的迹象。
高铁饮食增加了小鼠肠道中未吸收的糖(葡萄糖)，而细菌可以利用这些糖来享用。过量的糖对细菌来说是一种“贿赂”，让它们保持饱足并激励它们不攻击宿主。
这一过程产生了细菌的长期无症状感染，使研究人员相信适应性免疫系统(“记住”感染的细胞和蛋白质)可能与此有关。
“使用既定的疫苗接种策略不可能对啮齿类杆菌或大肠杆菌等细菌产生持久的免疫力。我们想弄清楚是什么机制维持了这种持久的免疫力，因此我们可以利用该机制来创建有效的解决方案第一作者、艾尔斯实验室前博士后研究员 Grischa Chen 说
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