红色、发炎的皮肤和疼痛的鳞状皮疹是牛皮癣的标志，牛皮癣是一种自身免疫性疾病，影响着全世界近1.25亿人。现有的疗法对许多患有这种疾病的患者只能提供有限的、暂时的缓解或没有缓解。
“这些疗法并不能100%减少疾病，也不能治愈疾病”，拉霍亚免疫学研究所(LJI)自身免疫和炎症中心教授MichaelCroft博士说。“如果让患者停止使用这些药物，疾病几乎总是会复发。”
Croft和他的团队发现了一种名为TWEAK的细胞因子蛋白如何损害牛皮癣患者的皮肤细胞。他们在小鼠和人类皮肤细胞中的研究结果发表在《科学免疫学》杂志上题为“TWEAK与角质形成细胞上的TNF和IL-17发挥作用，是牛皮癣治疗的潜在目标”的文章中，表明靶向TWEAK可能提供一种替代疗法治疗疾病的方法。
“我们认为TWEAK可能被认为是治疗牛皮癣的潜在靶点，”LJI博士后研究员、该研究的第一作者RinkeshGupta博士说。“有这个机会开发新的治疗选择真是太好了。”
早期的研究表明，银屑病患者血清中可溶性TWEAK含量增加，皮肤银屑病病变组织切片中TWEAK及其受体Fn14的表达增加，这表明中和TWEAK/Fn14通路可以可能减少牛皮癣的皮肤病理。
Croft实验室的早期实验表明，TWEAK与角质形成细胞(皮肤表皮中产生角蛋白的细胞)相互作用。研究人员发现，缺乏TWEAK的小鼠表现出与疾病相关的趋化因子和细胞因子的表达受损，并减少了皮肤炎症，而向健康小鼠皮下注射TWEAK则会引发具有银屑病分子和组织学特征的皮肤炎症。
在当前的研究中，研究人员表明TWEAK是炎症三重奏的一部分。通过研究培养物中的人类角质形成细胞，研究人员发现TWEAK与另外两种细胞因子蛋白、肿瘤坏死因子(TNF)和白细胞介素17(IL-17)一起触发炎症。这三者似乎可以控制牛皮癣患者促炎信号的产生。
早期的研究表明，靶向TNF和IL-17可有效治疗银屑病患者，但这些分子是否与其他炎症因子相互作用，目前尚不清楚。FDA批准针对TNF和IL-17的药物用于治疗牛皮癣。
“它们共同作用的事实表明，这种疾病本质上是由所有这三种特定蛋白质同时驱动的，”克罗夫特说。“主要的含义是TWEAK也将是一个很好的药物靶点，正如TNF和IL-17已经被证明的那样。”
在当前的研究中，研究人员从药理上抑制TWEAK，并将这种方法与抑制银屑病小鼠模型中的IL-17或TNF进行比较。“如果抑制TWEAK作用于角质形成细胞上的受体，您将获得与抑制TNF或IL-17相同的治疗效果，”Gupta说。
“阻断TWEAK可以与靶向TNF或IL-17相媲美，并且可能被视为牛皮癣的替代治疗方法，”作者在论文中指出。
角质形成细胞特异性删除TWEAK、Fn14受体的小鼠，在化学诱导后表现出皮肤炎症减少，包括表皮增生减少(皮肤表皮层内细胞数量增加)和银屑病特征基因表达减少，作者报道。
他们还在人类角质形成细胞中进行了转录组学研究，发现TWEAK在上调人类角质形成细胞中许多银屑病相关基因的mRNA方面与炎症分子表现出强烈的协同作用。这意味着TWEAK增强了人类角质形成细胞的反馈炎症活性。
Croft预计TWEAK抑制剂的未来将用于治疗一系列具有潜在共性的皮肤病，例如牛皮癣和特应性皮炎(湿疹)。“我们认为TWEAK总体上与皮肤炎症有关，”Croft说。他的实验室目前正在研究TWEAK在湿疹中的作用。
该研究由美国国立卫生研究院资助。
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