对于许多物种来说，繁殖需要两个关键成分：卵子和精子。但对于一些年轻人和其他健康的人来说，鸡蛋却无处可寻。
这被称为卵巢早衰，也是大约1%的40岁以下女性无法生育孩子的原因1。对于某些人来说，这种情况是基因突变的结果。对于其他人来说，这是由化疗引起的，化疗可以杀死卵巢中的健康细胞，同时破坏癌细胞。
当布莱根妇女医院的妇科肿瘤学家凯文·埃利亚斯(KevinElias)看到卵子很少或没有的患者时，他通常只能建议他们使用捐赠的卵子。“我们能为女性提供的东西并不多，”他说。
他想知道是否有更好的解决方案。“当根本问题是卵巢无法工作时，最好的治疗方法就是恢复卵巢，”埃利亚斯说。“这就是我们考虑使用干细胞方法的原因。”在最近发表在eBioMedicine上的一项研究中，埃利亚斯和他的同事将干细胞转化为卵巢细胞，这使得化疗引起不孕的小鼠能够生育婴儿。2
研究人员的方法依赖于诱导多能干细胞(iPSC)，这种细胞在实验室中被重新卷绕成能够转变为许多不同类型细胞的前体状态。布莱根妇女医院的妇产科医生、这项研究的资深作者雷蒙德·安昌(RaymondAnchan)此前曾表明，来自可育小鼠卵巢的细胞可以转变为干细胞，然后诱导转变为产生卵子和生殖激素的卵巢细胞。3在这项新研究中，研究人员更进一步，将干细胞衍生的卵子前体植入不育小鼠的卵巢中。
然后这些小鼠与健康的雄性小鼠交配，很快就怀孕了，这让埃利亚斯感到惊讶。“[治疗前]这些小鼠的雌激素水平无法检测到，而且完全不育，”他说。尽管如此，在植入细胞的帮助下，他们生下了看起来健康的婴儿。更令人惊讶的是，埃利亚斯意识到，一些小鼠幼崽是由干细胞衍生的卵子发育而来，而另一些则是由母亲自己制造的卵子发育而来——这在几个月前还是不可能的。
埃利亚斯的理论是，当干细胞衍生的卵巢细胞在卵巢中扎根时，它们会产生一种称为抗苗勒氏管激素的关键激素，这种激素在接受化疗的小鼠体内会下降。对于卵子较少的人来说，这种激素通常也较低。4植入的细胞能够产生这种激素，并且当它扩散到周围的卵巢时，它会启动该器官产生自己的卵子。
没有参与这项研究的东北大学生殖生物学家乔纳森·蒂利指出，之前的研究已经表明干细胞可以用来帮助真实和人造卵巢发挥功能。5,6“使用iPSC创建功能性卵巢组织的想法已经存在了10多年，”他说。“这可能是我所知道的第一项研究，实际上将部分分化的iPSC转移回卵巢，并显示了卵巢功能的体内挽救。”
尽管埃利亚斯只在小鼠身上进行了尝试，但他希望将干细胞技术开发为一种一次性治疗方法，用于治疗卵巢不能产生适当水平的激素或足够卵子的人。然而，蒂莉强调，还有很长的路要走，而且前面可能会遇到障碍。例如，干细胞产生的后代可能存在长期健康问题。
“翻译成人类是一个问题，”蒂莉说。但他仍然保持乐观。“我认为未来看起来非常令人兴奋。”
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