当你早上走进厨房时，你很容易就能确定自己的方向。要煮咖啡，您需要到达一个特定的位置。也许您走进食品储藏室快速吃点早餐，然后开车前往工作场所。
这些看似简单的任务是如何发生的，引起了贝勒医学院、斯坦福大学和合作机构的神经科学家的极大兴趣。他们的研究发表在《科学》杂志上，通过揭示脑细胞水平上介导动物在环境中移动的机制，显着提高了我们对这种现象如何发生的理解。
“众所周知，动物和人类可以在环境中找到自己的路，这要归功于海马体，这是一个形成表征的大脑区域，一种环境地图，让我们知道自己在哪里，”共同第一作者说Barna Dudok 博士，贝勒大学神经病学助理教授、麦克奈尔学者。Dudok 也是这部作品的共同通讯作者。
海马体中的许多脑细胞或神经元一起工作，创建特定环境的地图，比如你家里的厨房。科学家们知道，每个神经元(称为位置细胞)仅在环境中的特定位置才会被激活。例如，咖啡壶的位置会激活一个位置细胞，而食品储藏室会激活另一个位置细胞。
“位置细胞帮助一个人知道他或她在哪里，”杜多克说。
“当一个人走过环境的特定区域时，特定位置的细胞会被激活，当人移动到不同的区域时，其他细胞也会被激活。在当前的研究中，我们对小鼠进行了研究，并展示了当一个人移动到另一个区域时，神经元水平上会发生什么。动物在环境中定位自己。具体来说，我们证明了称为内源性素的分子信使在位置细胞活动中的作用。”
当海马体中的位置细胞被激活时，它们会释放内源性素，这是一种脂质，一种脂肪样分子，可介导一个神经元与下一个神经元之间的通讯。
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