不列颠哥伦比亚大学的研究人员认为，在加利福尼亚州和俄勒冈州附近的公海中观察到的一群虎鲸捕食包括抹香鲸在内的海洋哺乳动物以及海龟，可能是一个新的种群。
根据现有证据，研究人员在《水生哺乳动物》杂志上发表的一项新研究中推测，这 49 头逆戟鲸可能属于瞬态虎鲸的一个亚群，或者是在加利福尼亚州和俄勒冈州沿海水域发现的独特海洋种群。
第一作者、不列颠哥伦比亚大学海洋与渔业研究所 (IOF) 的硕士生乔什·麦金尼斯 (Josh McInnes) 表示：“公海是地球上最大的栖息地，在公海对虎鲸的观测非常罕见。” “在这种情况下，我们开始了解虎鲸在公海的活动以及它们的生态和行为与居住在沿海地区的种群有何不同。”
虎鲸的三种生态类型生活在加利福尼亚州和俄勒冈州海岸：“常住型”、“短暂型”和“近海型”。
研究人员表示，此前曾发现过这种未知的逆戟鲸，但这篇新论文包含了从 1997 年至 2021 年 9 次与 49 只动物的接触中收集到的大量证据，足以形成一个可靠的假设。
“发现一个新种群是非常独特的。需要很长时间才能收集照片和观察结果，才能认识到这些虎鲸的不同之处，”合著者、IOF 教授安德鲁·特里特斯 (Andrew Trites) 博士说。
通过照片或描述无法将这 49 头虎鲸与任何已知动物相匹配。“在研究人员第一次与一群海洋虎鲸相遇时，他们观察到它们攻击了一群九头成年雌性抹香鲸，最终带走了其中一头。这是第一次有报道称虎鲸会发起攻击。西海岸的抹香鲸，”麦金尼斯说。
“其他遭遇包括对侏儒抹香鲸的攻击、对北象海豹和里索海豚的捕食，以及在捕食棱皮龟后似乎出现的餐后平静。”
鲨鱼疤痕提供了重要线索
新种群推测栖息地范围的一个关键线索在于几乎所有虎鲸身上都观察到的千篇一律的鲨鱼咬伤疤痕。这种寄生鲨鱼生活在公海中，这意味着新种群主要栖息在远离陆地的深水中。
逆戟鲸还具有与三种主要生态型不同的身体特征，包括背鳍和鞍状斑块(鳍旁的灰色或白色斑块)。
麦金尼斯说：“虽然背鳍和鞍斑的大小和形状与瞬态虎鲸和近海生态型虎鲸相似，但它们的鳍的形状各不相同，从尖状瞬态虎鲸到圆形近海虎鲸。” “它们的鞍状斑块图案也有所不同，有些有大而均匀的灰色鞍状斑块，而另一些则有光滑狭窄的鞍状斑块，类似于热带地区虎鲸的鞍状斑块。”
特里特斯博士说，除了海洋哺乳动物种群评估调查外，参加公海观鸟探险和观鲸之旅的渔民和乘客还提供了对身份不明的虎鲸的观察结果。研究人员表示，发现新种群已成为渔民的一种爱好，其中一些人在旅途中专门购买了相机，以捕捉邂逅的瞬间。
研究人员希望记录更多的目击事件并收集更多信息，包括有关虎鲸叫声的声学数据和来自 DNA 样本的遗传信息，以进一步调查这些虎鲸与已记录的种群有何不同。
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