欧洲航天局的太阳轨道器航天器提供了关键数据，以解答数十年来困扰科学家的问题：加热和加速太阳风的能量来自哪里。太阳轨道器与美国宇航局的帕克太阳探测器协同工作，揭示出驱动这种外流所需的能量来自太阳磁场的巨大波动。
太阳风是从太阳大气中逸出的带电粒子流(称为日冕)逸出的带电粒子流，流经地球。正是太阳风与地球大气层的碰撞引发了天空中色彩斑斓的极光。
“快速”太阳风的移动速度超过 500 公里/秒，相当于惊人的 180 万公里/小时。奇怪的是，这种风离开日冕时的速度较低，因此当它远离太阳时，某种东西会加速它的速度。百万度的太阳风在膨胀成更大的体积并变得不那么密集时自然会冷却下来，就像你爬山时地球上的空气一样。然而，仅从这一影响来看，它的冷却速度比预期的要慢。
那么，是什么提供了加速和加热太阳风中速度最快的部分所需的能量呢?在《科学》杂志上发表的一项新研究中中，研究人员利用欧空局太阳轨道器和美国宇航局帕克太阳探测器的数据提供了确凿的证据，证明答案是太阳磁场的大规模振荡，即阿尔文波。
“在这项研究之前，阿尔文波曾被认为是一种潜在的能量来源，但我们没有确凿的证据，”该研究的共同第一作者、马萨诸塞州哈佛和史密森尼天体物理中心的 Yeimy Rivera 说道。
在普通气体(例如地球大气层)中，唯一可以传播的波是声波。然而，当气体被加热到极高的温度(例如在太阳大气层中)时，它会进入一种称为等离子体的带电状态并对磁场作出反应。这使得磁场中形成了称为阿尔文波的波。这些波储存能量并能有效地通过等离子体传输能量。
普通气体以密度、温度和速度的形式表达其储存的能量。然而，对于等离子体，磁场也会储存能量。太阳轨道器和帕克太阳探测器都配备了测量等离子体特性(包括磁场)所需的仪器。
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