科学家们已经开发出一种“纳米抗体”——美洲驼抗体的一个小片段——能够在人类巨细胞病毒 (HCMV) 躲避免疫系统的情况下追踪它。然后，这使免疫细胞能够寻找并摧毁这种可能致命的病毒。
在英国，大约五分之四的人被认为感染了 HCMV，而在发展中国家，这一比例可能高达 95%。对于大多数人来说，病毒仍然处于休眠状态，隐藏在白细胞内，在那里它可以保持不受干扰和不被发现数十年。如果病毒在健康个体中重新激活，通常不会引起症状。然而，对于免疫功能低下的人——例如，需要服用免疫抑制药物以防止器官排斥的移植受者——HCMV 再激活可能是毁灭性的。
目前还没有针对HCMV的有效疫苗，抗病毒药物经常被证明无效或具有非常严重的副作用。
现在，在《自然通讯》上发表的一项研究中，荷兰阿姆斯特丹自由大学和剑桥大学的研究人员找到了一种使用一种称为纳米抗体的特殊抗体将病毒从其藏身之处追赶的方法。
纳米抗体最初是在骆驼中发现的，并且存在于所有骆驼科动物中——该类动物还包括单峰驼、美洲驼和羊驼。人类抗体由两条重链和两条轻链分子组成，它们共同识别并结合细胞或病毒表面称为抗原的标记。然而，对于这类特殊的骆驼抗体，只有抗体的单个片段——通常称为单域抗体或纳米抗体——就足以正确识别抗原。
该研究的联合第一作者、阿姆斯特丹自由大学的 Timo De Groof 博士说：“顾名思义，纳米抗体比常规抗体小得多，这使得它们非常适合特定类型的抗原，并且相对容易制造和调整。那就是为什么他们被誉为有潜力彻底改变抗体疗法。”
第一个纳米抗体已被生物制药公司 Ablynx 批准并推向市场，而其他纳米抗体已经在针对类风湿性关节炎和某些癌症等疾病进行临床试验。现在，荷兰和英国的团队开发了针对特定病毒蛋白 (US28) 的纳米抗体，这是在 HCMV 潜伏感染细胞表面可检测到的少数元素之一，也是这种潜伏状态的主要驱动因素。
剑桥大学医学系的 Ian Groves 博士说：“我们的团队已经证明，源自美洲驼的纳米抗体有可能战胜人类巨细胞病毒。这可能非常重要，因为这种病毒会导致免疫系统受损的人出现危及生命的并发症。系统运行不正常。”
在使用感染病毒的血液的实验室实验中，该团队表明纳米抗体与 US28 蛋白结合并中断通过该蛋白建立的信号，这些信号有助于使病毒保持休眠状态。一旦这种控制被打破，局部免疫细胞就能够“看到”细胞被感染，从而使宿主的免疫细胞能够追捕并杀死病毒，清除潜在的病毒库并清除血液中的病毒。
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