白尾海雕最常见的非自然死亡原因是铅中毒和与火车相撞。然而，在2016/2017年冬天，德国北部许多白尾鹰在与这两个原因无关的情况下死亡。相反，由莱布尼茨-IZW和弗里德里希-列夫雷研究所的科学家组成的团队发现，至少有17只白尾海雕死于高致病性H5N8亚型禽流感。联邦动物健康研究所(FLI)已经证明了这一点。禽流感可能成为这一高度保护野生物种的新威胁。这项研究发表在科学杂志《病毒》上。
几十年来，禽流感一直威胁着野生鸟类和家禽。特别是鸡、鸭、鹅和几种水禽被证明感染了不同类型的流感病毒。这导致1992年墨西哥、2006年中欧、2015年美国和2016/2017年欧洲再次爆发。在猛禽中，游隼和普通秃鹰被发现感染，但迄今为止，还没有证据表明欧洲最大的鸟类——白背隼被感染。2016/17年冬季在汉堡、石勒苏益格-荷尔斯泰因和下萨克森州联邦州梅克伦堡-西波美拉尼亚采集的17只白尾海雕(其中14只死亡，其余3只出现过度兴奋等症状，难以协调行动)现在证明白尾海雕可以被禽流感病毒杀死。从采集的家禽中分离的病毒全基因组分析表明，它不是常见的流感亚型H5N1，而是负责任的亚型H5N8。更具体地说，分析表明，该病毒属于进化分支2.3.4.4b，被认为对鸟类具有高度攻击性。它会导致致命的脑部炎症(脊髓灰质炎)。对肝脏和肾脏组织的分析证明，铅中毒可以被排除为鸟类死亡的可能原因。
德国北部平原和波罗的海沿岸是德国白尾海雕的主要栖息地。它们的全球分布范围从西部的格陵兰岛到东部的。目前，德国大约有750对繁殖对。由于过度狩猎和迫害以及杀虫剂二氯二苯三氯乙烷(DDT)的不利影响，该物种在20世纪下半叶几乎灭绝。自20世纪80年代以来，人口正在恢复，因为滴滴涕被禁止，迫害减少，但铅弹药等威胁继续阻碍保护工作，直到今天。此外，还有潜在的传染病威胁。“白尾海雕以腐肉为食，尤其是在秋冬季节。奥利弗克朗(莱布尼茨-IZW饰)说：“如果可能的话，把喜欢的水鸟作为它们饮食的一部分。“生病或残疾的水鸟是老鹰有吸引力的猎物。这可能会使这些鸟类接触各种病原体，包括禽流感病毒。”
对于科学家来说，仍然有一些未解的问题，所以它们将是进一步研究的主题。例如，不清楚为什么白尾海雕在2006年H5N1期间明显没有感染，而在2016/2017年冬季受到严重影响。弗朗茨康拉斯和马丁比尔(FLI)评论说：“对高致病性禽流感感染的易感性可能存在物种特异性差异。“病毒进化分支的毒力差异也可能很重要。对于很多鸟类来说，2.3.4.4b进化分支似乎非常具有攻击性，远远超过了之前的进化分支，这可能就是鹰的原因。现在它受到了影响。”
此外，不清楚H5N8 2.3.4.4b感染是否总是致命的，也不清楚老鹰能否战胜疾病，获得免疫力。“这17只老鹰中的大多数都是幼小动物，这一事实可能表明了两种情况之一：幼鸽受到的影响特别大，因为它们通常是一个脆弱的年龄组，就像许多其他感染一样。或者，这有可能是免疫过程的证据，”克朗补充道。“如果幼鸟通常是第一次被感染，并且在暴露后还能存活，那么老动物可能会成为‘免疫体验’，让它们对新的病原体更有抵抗力。”
对于人来说，H5N8流感的威胁似乎不如H5N1流感。由于人传人，后者在禽流感流行后感染了数百人。“到目前为止，还没有记录到H5N8的动物-人类传播病例，”FLI科学家说。
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