2016年，天文学家发现了一颗绕着半人马座比邻星运行的行星，而半人马座比邻星是距离太阳最近的恒星，只有4光年远。现在，科学家发现了一颗围绕巴纳德运行的系外行星。巴纳德距离太阳6光年，被认为是距离太阳第二近的恒星系统。这颗被称为巴纳德B的行星是一个寒冷的世界，它的重量是地球的三倍多。它离地球足够近，科学家们将来可以通过大型望远镜了解它的大气层。
天文学家可以通过测量恒星的引力来发现恒星。目前，研究人员通过寻找恒星光频率的周期性多普勒频移发现了数百颗系外行星。其中，2015年，天文学家在巴纳德的光下发现了这一运动的迹象。“当时，我们费了好大劲才找到它。”领导最新研究的西班牙空间科学研究所的天文学家伊格纳西里巴斯说。
他的团队使用智利和西班牙的两台地面望远镜进行观测。他们还利用了西班牙卡拉阿尔托天文台的分光计，并整合了这些观测设备和来自其他四个设备的数据，历时20年。这使得它能够获得近800条测量数据。他们在几天前出版的杂志《自然》中报道，他们发现巴纳德的光每233天振荡一次。它表明一颗行星绕其运行的时间是223天。
根据这些轨道信息，研究小组推测这颗行星的重量至少是地球的3.2倍。这使得“巴纳德B”可以直接进入像地球这样的小岩石行星和像海王星这样的大气体行星之间的未知区域。
开普勒望远镜已经证实，这颗中间行星在银河系中非常常见，但在太阳系的八大行星中却没有这样的例子。天文学家不知道这些行星是什么样子的。它是岩石超级地球还是气态迷你海王星？“我们不知道。真的不好说。”里巴斯说。
即使巴纳德B是岩石，生命也很难在它冰冷的表面扎根。虽然这颗行星围绕其恒星运行的距离比地球和太阳之间的距离更近，但巴纳德星非常暗淡，它的行星只能获得地球2%的能量。研究小组估计巴纳德星B的表面温度为零下170。
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