筑波——非酒精性脂肪肝 (NAFLD) 是指与酗酒或其他肝脏疾病无关的肝脏脂肪堆积。它通常与肥胖和糖尿病有关，被认为是代谢综合征的一种表现。随着炎症的发生，它会发展为非酒精性脂肪性肝炎 (NASH)，尽管目前尚不清楚这是如何发生的。NASH 可导致严重的并发症，如肝功能衰竭、肝硬化和肝癌。现在，筑波大学领导的一个研究小组发现，酪氨酸酶基因发生点突变的白化小鼠比携带非突变基因的小鼠更容易感染 NASH。
众所周知，NAFLD 的患病率和严重程度因不同的人类种族而异，其中西班牙裔人群的患病率最高。酪氨酸酶基因编码一种参与黑色素生成的酶，影响肤色。该团队在初步计算分析中观察到，酪氨酸酶基因的不同点突变在不同种族之间的频率也不同，在西班牙裔人群中观察到的两种主要变异频率很高。因此，研究人员假设酪氨酸酶基因变异可能会影响 NAFLD 和 NASH 的易感性和严重程度。
该团队研究了一种称为“C57BL/6”或 B6 的特定小鼠品系，以检验这一假设。白化 B6 小鼠的基因酪氨酸酶有一个单一的变化，称为点突变。这会影响酪氨酸酶的功能，使白化小鼠不能正常产生黑色素，失去色素沉着，变成白色而不是黑色。
膳食胆固醇有助于肝脏炎症的发展，因此该团队用高胆固醇饮食喂养白化病小鼠和黑色 B6 小鼠 10 周。他们发现黑色 B6 小鼠在整个饮食过程中没有表现出任何症状，而大约 50% 的白化 B6 小鼠表现出严重的表型，一天后出现肝损伤，2 周后进展为 NASH。
研究小组进一步表明，白化 B6 小鼠在小肠中表现出高表达的酪氨酸酶。“这可能通过影响小肠中胆固醇的摄取来影响小鼠对 NASH 的易感性，”资深作者助理教授 Michito Hamada 说，“指出了这种易感性增加的潜在机制。”
“由于酪氨酸酶基因的点突变是 B6 白化小鼠和 B6 黑小鼠之间唯一的遗传差异，”滨田助理教授解释说，“我们的工作将有助于确定 NASH 发展的遗传易感因素，并扩大对NASH 的病理生理学。”
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