圣安东尼奥 — 2021 年 11 月 22 日 — 西南研究所领导的一项新研究使用美国宇航局柯伊伯带太空探测器新视野号上的 SwRI 开发的仪器确定了银河莱曼阿尔法背景的亮度。
太空莱曼-阿尔法紫外线背景在 1960 年代首次被探测到，后来在 1971 年证实了它的存在。这种紫外线辉光渗透太空，可用于表征吹过太阳系的氢原子的微弱风。美国宇航局航天器上的 SwRI 仪器也使用它来对月球南北两极附近的永久黑暗陨石坑进行成像。
在我们太阳系的大部分地区，背景主要是由太阳发射的莱曼阿尔法光子，并被穿过的星际氢原子散射。然而，在新视野号航天器行进的外太阳系中，莱曼-阿尔法信号的散射阳光成分远没有那么亮，来自银河系附近区域的较暗成分变得更容易区分。
“银河莱曼阿尔法背景来自大质量恒星周围的热区域，这些区域将它们附近的所有物质电离，主要是氢，因为它是宇宙中最丰富的元素，”该研究的主要作者兰迪格拉德斯通博士说。“当电子和质子最终重新聚在一起或重新结合时，它们几乎总是会发射莱曼-阿尔法光子。”
恒星之间的氢原子将这些光子散射成整个空间大致均匀的辉光。格拉德斯通说，它们是可检测到的，但仅限于莱曼阿尔法波长，该波长比人眼可见的波长短四倍。
“莱曼阿尔法背景已经在地球轨道附近进行了大量研究，它足够明亮，如果我们能看到它，夜空永远不会比暮色更暗，”格莱斯顿解释说。“来自太阳莱曼阿尔法的它是如此明亮，以至于我们不确定银河系对其整体亮度的贡献有多大。这就像在雾蒙蒙的夜晚站在路灯附近。雾气散射了灯的光，让人很难看到其他任何东西。”
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