马萨诸塞州伍兹霍尔——在人类和许多其他物种中，年长母亲的后代表现不如年轻母亲。它们不健康，或者寿命不长，或者后代很少。一个长期的问题是为什么进化在许多物种中保持这种母体效应，因为这些后代的后代不适合生存和繁殖。
在一项关于轮虫(微小无脊椎动物)的新研究中，科学家测试了在野外捕食或食物供应减少的威胁下，它们的长辈和后代在一些真实和模拟环境(包括相对繁荣的实验室培养)中的进化适应性。他们证实，这种被称为“母体效应衰老”的母体年龄效应确实会降低后代在所有环境中的进化适应性，主要是通过降低生长高峰期的生育力。他们还提出了这可能发生的进化机制。这项由克里斯汀格里布尔的海洋生物实验室和克里斯蒂娜埃尔南德斯的伍兹霍尔海洋研究所领导的研究发表在本周的《美国国家科学院院刊》上。
格里布尔说：“这项研究是独一无二的。它将我们之前工作的实验室数据与数学模型相结合，解决了一个长期的老化问题。”“自然选择应该淘汰年轻母亲的后代。那么，为什么我们会在这么多物种中看到这种现象呢？”
为了解决这个问题，埃尔南德斯和他的合作者建立了一个数学模型，首次计算了自然选择压力对后代生存和生育能力的影响，其强度取决于他们母亲的年龄。他们发现这种被称为选择梯度的压力随着母亲年龄的增加而降低。
Hernandez说：“随着选择压力随着母亲年龄的增长而减少，这可能不足以从人群中消除这些不合适的(后代)。”
Gribble补充说：“因此，产妇老龄化将继续，并在人口中继续发展，即使这会导致适应性下降。”他们还没有完全理解导致后代质量随母体年龄下降的遗传机制。
该小组开发的模型可以应用于各种物种，以评估母体衰老的适应性后果。Gribble说：“只要我们有关于不同年龄母亲寿命和生育能力的实验数据，我们就可以在许多生物体内解决这个问题。”
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