科学证据表明，当单个细胞或一簇细胞从原始肿瘤中分离出来，通过血液到达另一个位置，然后在该位置生长成新的肿瘤时，癌症可以转移到其他器官。集群似乎比单细胞具有更高的转移潜力，《自然癌症》年发表的一份报告显示了对哪些因素有助于集群的选择性优势的新见解。
研究人员发现，肿瘤细胞簇比单一肿瘤细胞对自然杀伤(NK)细胞(专门监控和破坏肿瘤细胞的免疫细胞)具有更高的抵抗力。它对自然杀伤细胞介导的破坏更具抵抗力，这导致了高比例的集群转移。结果表明，增强自然杀伤细胞消除循环癌细胞簇的能力可能为癌症治疗提供一种补充方法。
贝勒综合分子与生物医学科学研究生Los Ching Flora说：“我们正在用不同的动物模型研究为什么肿瘤簇似乎比单细胞更好地形成肺转移，但我们意外地发现，簇的转移能力似乎与有能力的NK细胞的存在有关。她是分子和细胞生物学教授，张翔博士，贝勒莱斯特和苏史密斯乳腺中心实验室成员。
研究人员已经确定，活化的自然杀伤细胞可以消除单细胞和集群转移，但它们在消除前者方面更有效。这些簇具有选择性优势，因此它们对转移的贡献高于单个癌细胞。
卢说：“我们还研究了这些簇对NK细胞杀伤的抵抗力，发现癌簇似乎降低了NK细胞的杀伤活性。”“簇显示细胞表面有更多抑制NK细胞活性的分子，但增加其活性的分子较少。因此，当自然杀伤细胞与集群结合摧毁它们时，这种结合效应会降低杀伤活性。”
这种现象可能代表了一种额外的生存优势，与癌症簇的其他先前已知特征互补，例如对化疗的耐药性。
“我们的研究强调了NK细胞在免疫治疗中的重要性。活化的NK细胞可以快速有效地杀死肿瘤细胞。它们的杀伤机制与T细胞相似，但对肿瘤细胞的识别不同。我们认为增强nk介导的杀伤能力可能是在免疫治疗中提供辅助方法的原因，”贝勒大学丹邓肯综合癌症中心成员、麦克奈尔学者张说。
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