小胶质细胞是中枢神经系统的主要防线：倾向于和处理有害废物的免疫细胞、受损的神经元、设法穿过血脑屏障的侵入性病原体等等。虽然神经元的再生能力有限，但即使在严重损伤后小胶质细胞也可以重新填充到原来的数量——这使它们成为实验诱导神经元生长的潜在理想来源。2019 年，的研究人员在Neuron 上发表了突破性成果，详细介绍了 NeuroD1(一种参与细胞分化的蛋白质)如何诱导小胶质细胞进入新的神经元。
现在，中国的研究人员发现，NeuroD1不仅不会诱导小胶质细胞向神经元的转化，而且该蛋白质还会诱导小胶质细胞死亡。他们于 12 月 6日在Neuron上发表了他们的结果。
由复旦大学转化脑研究所教授 Bo Peng 领导的团队派出去调查支持原始发现的分子机制，因为小胶质细胞和神经元来自不同的细胞谱系。
“这一发现是出乎意料的，并且引起了激烈的争论，因为 NeroD1 可以在多大程度上发挥小胶质细胞的跨谱系重编程，从骨髓谱系到神经元，神经外胚层谱系，”彭说。“在这项研究中，我们意外地发现 NeuroD1 不能将小胶质细胞转化为神经元。相反，NeuroD1 诱导小胶质细胞死亡。”
研究人员应用严格的谱系追踪方案来跟踪小鼠的细胞分化进程，并监测慢病毒载体(一种用于将 NeuroD1 携带到中枢神经系统的惰性病毒包)对该过程的影响。他们通过活细胞成像和药理学方法验证了他们的观察结果。
“令人失望的是，我们的结果并不支持‘小胶质细胞到神经元的转化’，”彭说。“相反，我们的数据强烈表明，先前观察到的转化实际上是由于病毒泄漏的实验产物。”
彭说，假设的发现可能是由于 NeuroD1 的实际作用：触发小胶质细胞死亡。神经元不受 NeuroD1 的影响，因此它们的数量将保持不变，而小胶质细胞数量会减少。然而，由于小胶质细胞纯度低和病毒泄漏，可能出现小胶质细胞减少的同时，非小胶质细胞增加，导致体外结论小胶质细胞正在转化为神经元。
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