很多人把“细菌”这个词和肮脏恶心的东西联系在一起。珀桑塔玛利亚博士不同意。圣马利亚说，我们体内的细菌被称为微生物群，对我们的健康有各种积极的影响。“我们肠道中的细菌其实有很多有益的功能。它们有助于我们的消化，防止病原体感染，并教育我们的免疫系统对抗什么。”现在，蛋白质在肠道菌群中的新功能揭示了对炎症性肠病患者的潜在影响(IBD)。
卡尔加里大学卡明斯医学院(CSM)的圣马利亚博士和凯西麦考伊博士发表了一项关于细胞的研究，揭示了调节肠道菌群中促炎细胞和抗炎细胞的新机制。麦考伊说：“我们发现，一种名为类杆菌的肠道细菌表达的蛋白质，通过迅速招募白细胞来杀死负责安排IBD的免疫系统细胞，从而阻止了IBD病毒的传播。“我们认为这种机制可能会防止大多数人患上IBD病。”
然而，蛋白质的求助还有另一面。“有些人的白细胞对IBD菌的存在反应过度。这就是IBD和其他问题的原因——不是细菌本身，而是蛋白质引起的免疫系统的严重反应。这些过度刺激的白细胞也是导致糖尿病等其他自身免疫性疾病的细胞，”圣马利亚说。“这一发现证明了肠道菌群对免疫系统的影响，并揭示了肠道菌群变化可增加自身免疫性疾病风险的新机制。尽管我们特别关注IBD，但很可能肠道中有许多蛋白质通过类似的机制促进了其他自身免疫性疾病的发展。”
肠道微生物区系的研究需要在动物模型中分离单个细菌，以排除其他环境因素。“这是无菌小鼠第一次开始我们的研究合作，”McCoy说。在加入UCalgary之前，麦考伊在瑞士伯尔尼大学研究无菌小鼠。“圣马利亚博士给我寄来了他的小鼠品系，让它们无菌，然后我们可以把在肠道中表达或不表达蛋白质的单个微生物物种加回来，研究它们的效果。”六年后，这将对仍在一起工作并期待未来发现的人们产生影响。
尽管还需要更多的研究，但圣马利亚和麦考伊乐观地认为，利用肠道菌群力量的新疗法将会被开发出来。新的西加微生物中心(WCMC)的无菌设施于2017年11月在CSM开放，这将为研究肠道细菌提供一个完美的空间。“我们将能够在不考虑其他环境变量的情况下研究特定的肠道菌群，”WCMC的主任麦考伊说。“这将有助于我们进一步开展这项研究，并完成其他许多关于微生物群落效应的研究。”
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