当我们体内的水太少时，我们会感到口渴——一种本能和渗透的感觉。然而，大脑中来自身体的警报信号是如何引起这种感觉的，目前还只是部分清楚。现在，研究人员发现了关键的参与者：我们大脑中有专门处理和传递口渴信号的神经细胞。当它们开火时，会引起一种典型的不愉快的口渴，就像老鼠的实验显示的那样。
水对我们来说非常重要：为了让我们体内的细胞完成它们的任务，它们需要适量的水和溶解在其中的物质。如果有足够的水，血液只能正常流动。相应的深度锚定是为了防止脱水。即使我们体内的液体含量只下降一两个百分点，我们也会得到一个明确的信号：口渴。多个传感器确保我们的大脑及时接收到合适的报警信号。在肺动脉和心脏中，传感器测量血容量的变化。其他传感器位于肠道、肝脏或肾脏，当血液和细胞中盐和一些信使物质的浓度增加过多时，就会发出警报。每当液体浸湿我们的口腔粘膜时，口腔中甚至会有传感器做出反应。所有这些信息都会引发我们大脑的口渴中枢——身体器官的反应，最终让我们口渴。
追踪下丘脑
然而，到目前为止，还不清楚有多少来自传感器的不同信息被比较、评估和过滤，以及如何产生明确的渴望。我们的大脑中有没有什么特别渴的神经元？为了澄清这一点，斯坦福大学的威廉艾伦使用最先进的遗传学和分子生物学方法来研究和操纵小鼠的口渴反应。他们在所谓的视前正中核集中搜索，视前正中核是下丘脑的一个小区域，众所周知，它处理血量、渗透压信使和信息。在他们的研究中，老鼠研究人员依次关闭了该区域的各种类型的神经元，并观察它们如何影响饮酒行为。在其中一个神经细胞中，他们找到了他们要找的东西：如果他们使这些神经元失活，他们甚至不会给脱水的老鼠喝酒。另一方面，如果科学家刺激这些神经细胞，他们甚至可以说服致命的醉酒老鼠继续饮酒。
在另一个实验中，艾伦和他的同事用荧光染料标记了这些神经元。这些神经元被激活后，变得越来越亮。然后他们教老鼠推动杠杆取水。事实证明，她大脑中特殊神经细胞的亮度越高，老鼠推水杆的力度就越大。相反，小鼠脱水越强，荧光越有效。如果它们淹死了，荧光会慢慢消失。正如研究人员解释的那样，这表明这些神经元实际上在口渴中起着至关重要的作用。显然他们会处理好的。
威慑感
但是这些神经元也会引起典型的不愉快的口渴吗？为了找出答案，艾伦和他的同事们又做了一次尝试。在这个过程中，他们将神经元与一种可以直接打开和关闭的物质结合在一起——而老鼠正在四处奔跑。每当动物到达笼子的某个角落，研究人员就会开启对神经元的渴望。不一会儿，老鼠反应很快：它们避开了笼子的角度。“这些神经元激发了采取相应行动的威慑力量，”研究人员总结道：正是干渴的细胞活跃起来，这给动物带来了明显的不适。
艾伦和他的同事总结道：“很明显，这些口渴的神经元产生的强度是可扩展的，并且在强度上是劝阻性的，这会导致口渴的行为。因此，很有可能老鼠和我们人类实际上有特殊的口渴神经细胞。再次，阐明了对这种重要感觉的复杂控制。
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