自从19世纪60年代研究人员第一次仔细研究尼安德特人的头骨以来，他们对它奇怪的形状印象深刻：它像足球一样从前向后延伸，而不是像现代人一样像篮球一样圆。然而，为什么现代人的大脑和这些冰河世纪的表兄弟看起来如此不同仍然是个谜。
现在，研究人员发明了一种新颖的方法来解释这种对比基因。通过分析尼安德特人的DNA痕迹，他们鉴定出了两种与略微不那么球形的头部形状相关的基因变异。研究小组在最近出版的杂志《当代生物学》中报道了这一发现。这两个基因也影响大脑组织，从而为理解对大脑起作用的进化如何重塑头骨形状提供了线索。
把新生儿放在摇篮里，你会发现宝宝的头骨刚开始是拉长的，有点像尼安德特人。德国马克斯普朗克研究所进化人类学研究所的古人类学家菲利普冈兹(Philipp Gunz)说，只有当现代人的大脑体积在出生第一年几乎增加一倍时，头骨才会变成球形。他和他的同事分析了现代人和尼安德特人头骨的计算机断层扫描，从而发展了人类大脑的“球形指数”。
为了找出脑组织的主要差异，他们将该指数应用于4468名欧洲血统受试者的核磁共振扫描。这些人的DNA已经被基因分型了。研究小组确定了尼安德特人的两个与头部变得不那么球形有关的基因片段。这些DNA片段影响两个基因的表达：调节神经元发育的UBR4和影响髓鞘发育的PHLPP1。髓鞘是轴突或神经元投射的绝缘体。
尼安德特人的基因变异可能降低基底神经节URB4的表达，导致小脑轴突髓鞘减少。论文作者之一西蒙费希尔(Simon Fisher)说，这可能会导致神经连接和小脑调节运动技能和语言的细微差异。但是尼安德特人的基因对现代人的任何影响都是轻微的，因为塑造大脑的基因太多了。
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