古代玛雅人并不以他们对淡水贻贝的喜爱而闻名。数学，玉米，金字塔和人类牺牲，是的。但是双壳类？没那么多。然而，佛罗里达自然历史博物馆的考古学家阿什利夏普(Ashley Sharpe)和凯蒂埃默里(Kitty Emery)无法从墨西哥-危地马拉边境附近的发掘现场筛选出一袋材料，也不会有贻贝：从饭菜中丢弃的贝壳、用作油漆罐的贝壳、贝壳吊坠、缝制成衣服的贝壳圆盘，如彩虹亮片和磨碎的贝壳粉，这些可能是闪光的早期形式。他们甚至发现尸体被小心翼翼地埋在他们手中的双壳贝类中。
但是当夏普和埃默里记录他们的发现时，他们遇到了一个问题——把正确的名字和正确的贻贝种类匹配起来。夏普是佛罗里达大学的博士生，现在是史密森尼热带研究所的研究考古学家，他说：“要么没有人给它们命名，要么我们遇到了问题。博物学家给它们起了50个不同的名字。”“我们可以告诉玛雅人，他们正在识别不同类型的贻贝，并以不同的方式使用它们，但最终我只是称它们为‘贻贝’和‘贻贝B’。”佛罗里达州博物馆的博士生约翰费弗研究了淡水贻贝的分类和进化。在听取了普发的研究报告后，环境动物考古的策展人夏普和埃默里与他达成了一项协议——如果他完成DNA分析以确定它们，他们将从田野中带来新鲜的标本。
他们的合作产生了第一个对原产于墨西哥和中美洲的淡水贻贝的分子研究，并补充说，普发认为这是我们对北美淡水贻贝的理解中至关重要且早已失传的一部分。该研究的主要作者普费弗说：“这是对北美淡水贻贝进化最具地理包容性的解释。“除非你考虑到墨西哥和中美洲的这些群体，否则你真的不能全面地谈论北美的淡水贻贝，但如果它们存在于德克萨斯州南部，它们几乎被忽视了。”
它是北美淡水贻贝多样性的中心，也是大多数物种丰富的贻贝亚科的家园。由于这个团队的研究，它的分类已经重组。Amblemines在北美获得了大多数关于贻贝的研究，部分原因是它们以惊人的方式分散了年轻人的注意力。一些amminmine群体通过使用简单食物的令人信服的“诱饵”来吸引宿主鱼，如鱼、昆虫和小龙虾。当鱼轻咬鱼饵时，雌性会喷出微小的寄生幼虫，这些幼虫会挤压鱼的鳃或鳍，并停留在那里，直到它们大到足以掉落并被埋在河床中。没有这个策略，贻贝的后代将无助地被冲到下游。
菲佛也痴迷于这些诱饵。“我很惊讶，看起来像充满鼻涕的石头的动物有这些显著的特征和行为，这可以欺骗真正以视觉为导向的捕食者，”他说。“它们是如何进化出如此精确的宿主猎物复制品的，这让我想研究自然选择和进化。”
贻贝在淡水系统的健康中起着关键作用，通过过滤和清洁水域，充当河流和溪流的肝脏。但是世界上贻贝的数量正在急剧下降。Pfeiffer说，堰塞、水污染、入侵物种、宿主鱼的损失和栖息地退化使淡水贻贝成为北美最濒危的动物之一。他说：“在过去的200年里，有20多个物种已经灭绝。做出合理的保护决定依赖于对哪些物种生活和它们生活在哪里的详细了解，但是缺乏关于墨西哥和中美洲贻贝物种的分子数据，当我们理解北美贻贝时，普费弗称之为“黑洞”。普费弗说：“就像墨西哥和中美洲的贻贝几乎不存在一样，似乎它们对于了解这个群体的进化和生态并不重要。“这种情绪反映在北美淡水贻贝的许多治疗方法中。但是这些地区有许多相同的血统。贻贝不在乎国界。”
在之前的一项研究中，弗赖弗、夏普、埃默里和佛罗里达博物馆鱼类学主任拉里佩奇(Larry Page)利用DNA证据表明，被列为联邦濒危物种的中美洲贻贝物种在基因上几乎与美国常见物种完全相同。墨西哥的人口和危地马拉只是代表了这个物种最南端的居民。普费弗说：“对我们来说，这种物种一旦从明尼苏达州到得克萨斯州南部跨越格兰德河，就会突然成为一种独特的、极度濒危的物种，这似乎很奇怪。“从危地马拉收集的阿什利标本使我们能够检验我们的假设，并最终纠正物种的分类。这是墨西哥和中美洲贻贝多样性可能被高估的一个例子。”
但是如果没有DNA的帮助，他可能很难直接知道如何对物种进行分类。当夏普和埃默里带着他们的标本和组织样本回来时，他根据他怀疑的物种群对贝壳进行了分类。圆形的、不平整的贝壳堆积成一堆，扁平的贝壳在另一堆中有白色的内饰，以此类推。然后DNA结果就被牵扯进来了。“我们获得了分子数据，这几乎摧毁了我们许多基于壳的假设，”普费弗说。“有些贝壳看起来像死亡的钟声，属于某个特定的群体，但最终会成为远亲。根据它们的特性，分成六堆的贝壳具有几乎相同的分子序列。外壳的形状显然很有可塑性。”
普发
说，DNA澄清了物种的身份及其相互之间的关系，为未来的保护评估提供了基线。该团队还认识到一个新的amblemines部落，可以帮助科学家更好地了解该亚家族复杂的宿主感染策略的演变。但是研究人员还有很多工作要做。“我们取得了一些良好的进展，但仍有更多的分类群需要抽样，需要探索的地区，”他说。“真的，我们刚刚抓到了表面。”与此同时，在危地马拉，夏普正在将注意力转向她和埃默里之前注意到的模式，手中有物种名称 - 一些贻贝曾经常见，然后完全消失，或者玛雅如何从吃某些物种转为专门用于纹饰。将现代标本与考古学标本进行比较，也阐明了为什么玛雅人可能将特定物种用于特定功能。许多用于珠宝或墓葬装饰的漂白贝壳在从河中采摘新鲜时具有光泽的紫罗兰色内饰。“在整个地区埋葬某些物种，但只在一个时间点 - 这就像一种时尚，”夏普说。“与John合作让我们以一种我们从未想过的方式来看待事物。没有遗传数据，我们真的无法对这些壳进行分类。”作为一个贻贝极客，Pfeiffer如何看待古代玛雅人的生活方式，他们的饮食，服装，建筑和墓葬都是如此的贻贝?
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